Меркурий мог уменьшиться за время существования на 7,5–23 километра, что на 10–30% больше прежних оценок. К такому выводу пришли специалисты Института космических исследований Германского аэрокосмического центра (DLR), изучившие геологические карты и данные о рельефе планеты. Результаты опубликованы в Geophysical Research Letters, о них также сообщила Американский геофизический союз.
Меркурий сформировался около 4,5 миллиарда лет назад в результате столкновений планетоидов, астероидов и других тел. Эти удары разогрели молодую планету, которая первоначально представляла собой расплавленный каменный шар. По мере охлаждения её внутренние слои сжимались, а внешняя оболочка деформировалась, образуя уступы, гряды и другие тектонические структуры.
Ранее скорость сжатия оценивали по таким складчатым формам рельефа. Однако поверхность Меркурия покрыта следами миллиардов лет ударов: кратеры, обломки и неровности затрудняют поиск признаков глобального уменьшения планеты. Исследователь Гаку Нисияма и его коллеги сопоставили существующие геологические карты с новыми данными о шероховатости поверхности.
Сравнение показало, что на наиболее неровных участках видимых складок меньше. Учёные предположили, что часть таких структур скрыта под ударными отложениями, и рассчитали общий объём сжатия с учётом этих зон. В результате прежний диапазон в 4–16 километров был заменён оценкой 7,5–23 километра.
Новые расчёты могут повлиять на представления о внутреннем строении Меркурия. Планета уже считалась необычной среди каменных миров из-за особенно крупного металлического ядра, занимающего значительную долю её массы и диаметра. Как пояснил Нисияма, более сильное сжатие может указывать на ещё больший размер ядра, меньшее содержание лёгких элементов, например кремния, или более высокую начальную температуру планеты.
При этом полученная оценка может оказаться заниженной: данные аппарата NASA MESSENGER, завершившего работу в 2015 году, позволяют различать структуры диаметром примерно от пяти километров. Уточнить картину должна миссия Европейского космического агентства BepiColombo, которая 21 ноября 2026 года выйдет к Меркурию и начнёт получать изображения поверхности с более высоким разрешением. Эти наблюдения помогут точнее восстановить историю охлаждения планеты и понять эволюцию каменных миров, расположенных близко к своим звёздам.