За последние десятилетия на западе США исчезли более 300 ледников, а суммарная площадь сохранившихся ледяных массивов сократилась на 35%. К такому выводу пришли исследователи, изучившие ледники в шести западных штатах. Их работа охватила масштабный массив данных о состоянии горных ледников.
Сегодня средняя площадь одного из оставшихся ледников составляет около 0,25 квадратного километра. Крупнейший из них находится на горе Рейнир в штате Вашингтон и занимает примерно 11 квадратных километров. В Скалистых горах ледники часто сохраняются в затенённых впадинах, куда почти не проникают солнечные лучи. Дополнительный снег туда приносят лавины, но эти условия лишь замедляют таяние.
На юге Монтаны, в горах Бэртут-Абсарока, ледники ежегодно теряют почти по полметра толщины. В Вашингтоне процесс идёт медленнее: потери составляют около 15 сантиметров в год благодаря более прохладному лету и значительным снегопадам. При этом ледники полуострова Олимпик могут исчезнуть большей частью к 2070 году, если нынешние климатические тенденции сохранятся.
Ледники на горе Рейнир, горе Бейкер и других территориях Вашингтона, вероятно, сохранятся до 2100 года. Однако точные сроки их существования пока определить нельзя. Такие оценки учёные получили с помощью модели, созданной для анализа состояния ледников полуострова Олимпик.
Ледниковая вода поддерживает горные ручьи в конце лета, когда снежный покров уже растаял, а осадки выпадают редко. В Вашингтоне эти запасы также используются при производстве гидроэлектроэнергии. Отступление льда создаёт дополнительную опасность: морены на склонах вулканов Каскадных гор теряют опору, и дожди или таяние могут вызвать их сход.
Подобные обрушения в 2006 году произошли на горах Худ и Рейнир, после чего движение по шоссе пришлось ограничить. Исследователи ожидают, что в дальнейшем такие случаи будут происходить чаще. Об этом сообщило издание «МК».