NASA представило экспериментальный летательный аппарат X-70 Fractal, однако значительная часть сведений о нем пока остается закрытой. Агентство позиционирует машину как исследовательскую платформу для проведения передовых испытаний в области авиации. На данный момент опубликованы только компьютерные изображения и отдельные технические характеристики проекта.
X-70 Fractal не предназначен для выхода на орбиту или полетов за пределами атмосферы. Это пилотируемый дозвуковой самолет, который сможет подниматься выше уровня полета пассажирских лайнеров — на высоту более 45 тысяч футов. Максимальная скорость аппарата составит 0,75 Маха, или около 575 миль в час, а дальность одного полета достигнет почти 1700 миль.
Как сообщает Wired, NASA рассчитывает использовать самолет для изучения маневровых возможностей, которые прежде не демонстрировались на пилотируемых летательных аппаратах. Какие именно маневры будут выполняться, агентство пока не уточнило. Аппарат сможет брать на борт до одной тонны экспериментального оборудования, а его первый полет под эгидой NASA ожидается в течение ближайших двух лет.
Одной из главных особенностей X-70 Fractal станет модульная конструкция. Она позволит быстро устанавливать и менять исследовательское оборудование как внутри самолета, так и на его внешней поверхности. Кроме того, разработчики предусмотрели перенастраиваемые системы управления полетом, чтобы специалисты могли проверять разные способы управления без создания отдельной платформы для каждого эксперимента.
Работа NASA не ограничивается космическими программами: авиационные исследования занимают важное место в деятельности агентства. Первая буква в его названии указывает именно на аэронавтику, а история NASA связана с Национальным консультативным комитетом по аэронавтике, созданным в 1915 году. В 1958 году этот комитет вошел в состав недавно образованного NASA.
За последующие годы агентство разработало множество экспериментальных самолетов для испытаний сверхзвуковых технологий, двигательных установок и новых аэродинамических схем. Не все такие прототипы становились серийными машинами, однако полученные знания использовались при создании будущих гражданских, военных и космических аппаратов. Среди недавних проектов NASA — X-59, созданный совместно с аэрокосмической и оборонной компанией Lockheed Martin для изучения способов снижения шума от сверхзвуковых самолетов.