Звезда Сакураи за несколько десятилетий пережила изменения, которые у большинства светил занимают миллионы или миллиарды лет. После вспышки гелиевой оболочки она стала примерно в шесть раз горячее, а теперь перешла в новую фазу развития. Исследование опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Объект Сакураи назван в честь японского астронома-любителя Юкио Сакураи, заметившего необычную вспышку в 1996 году. Ранее звезда была обычным светилом главной последовательности, затем расширилась и превратилась в красного гиганта. Позже она стала белым карликом, но мощный поздний тепловой импульс вновь заставил ее расшириться и нагреться.
Авторы работы, включая ведущего исследователя У. Марколино из обсерватории Вэлонгу в Рио-де-Жанейро, установили, что сейчас объект Сакураи относится к звездам типа [WR], то есть обладает спектральными признаками звезд Вольфа—Райе. При этом такие объекты не являются настоящими звездами Вольфа—Райе: квадратные скобки обозначают отдельный класс. Их объединяют сильные звездные ветры и сходные эмиссионные линии, однако масса [WR]-звезд значительно меньше; масса объекта Сакураи составляет около 0,6 массы Солнца.
Для классификации ученые использовали наблюдения Очень большого телескопа и спектрографа FORS2, сопоставив полученные данные с моделями расширяющихся звездных атмосфер. Анализ температур и эмиссионных линий показал, что объект относится к подтипу [WCL]. Такие звезды характеризуются линиями углерода и кислорода, а буква L указывает на более низкую температуру и слабый звездный ветер по сравнению с ранним подтипом WCE.
После вспышки 1996 года звезда оказалась окружена плотными слоями газа и пыли, из-за чего ее стало трудно наблюдать в оптическом диапазоне. Объект по-прежнему остается скрытым пылью, но изучение ее состава и температуры в динамике помогло определить нынешний статус звезды. Результаты исследования опубликованы в работе The emergence of a [WC] star in Sakurai’s object.
Сейчас объект Сакураи продолжает нагреваться, что позволяет проверять модели эволюции звезд по наблюдениям в реальном времени. «Один из ключевых вопросов заключается в том, насколько быстро объект Сакураи должен восстановиться после своего драматического извержения», — отметил профессор Альберт Зейлстра из Центра астрофизики Джодрелл-Бэнк Манчестерского университета. По его словам, измерения показывают более постепенный нагрев, чем предполагали некоторые прежние модели; в дальнейшем звезда, вероятно, снова станет белым карликом, хотя возможность новых импульсов или нестабильностей полностью не исключена.