Фото: ScienceDailyОколо 66 млн лет назад крупный динозавр, вероятно тираннозавр или нанотираннус, проглотил птицу. Свидетельством этой древней трапезы стал окаменевший помет, внутри которого ученые обнаружили перья. Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
Находку сделали в 2016 году на северо-востоке Монтаны во время поисков окаменелостей рыб. В необычном темно-красном камне размером примерно с половину мяча для гольфа исследователи заметили маленькое перо. Позднее лабораторный анализ и компьютерная томография показали, что находка представляет собой копролит — окаменевшие экскременты.
Внутри ученые нашли несколько перьев, чешую панцирной щуки и кости ног птицы-гесперорнитiformа. Совместное расположение перьев и костей позволило предположить, что они принадлежали одной особи. Эти птицы жили в воде, напоминали современных гагар и охотились под водой, используя специализированные лапы.
Гесперорнитiformы были близкими родственниками неорнитов — единственной ветви динозавров, пережившей массовое вымирание в конце мелового периода и давшей начало всем современным птицам. Однако сами гесперорнитiformы исчезли вместе с большинством других пернатых. Их существование у водоемов показывает, что один только водный образ жизни не мог обеспечить выживание после падения астероида.
По словам ведущего автора исследования Джингмай О’Коннор, важную роль могли сыграть особенности перьев и их смены. У найденных птиц сочетались водонепроницаемые перья, похожие на современные, и небольшие примитивные перья, напоминавшие оперение динозавров. Такая структура могла хуже сохранять тепло во время резкого похолодания и снижения освещенности, вызванных выбросом пыли после удара астероида.
Обнаруженные перья стали первыми известными образцами оперения гесперорнитiformов. Исследователи считают, что изучение копролитов с помощью компьютерной томографии поможет находить новые сведения о питании древних животных, пищевых цепях и причинах вымирания отдельных групп. Окаменевший помет также сохранил редкое свидетельство отношений между хищником и добычей, существовавших 66 млн лет назад.