Американские палеонтологи изучили окаменевший помёт динозавра из пород Хелл-Крик и обнаружили в нём перо, рыбью чешую и останки древних зубастых птиц. Находка помогла исследователям выдвинуть предположение о том, почему одни виды птиц пережили массовое вымирание, а другие исчезли.
Птицы имеют общего предка с динозаврами и унаследовали от них ряд особенностей строения. Некоторые динозавры были покрыты перьями, однако их покров обычно описывают как пушистый или напоминающий ворс. У древних птиц перья, вероятно, уже имели строение, близкое к современному.
Необычный окаменевший комок нашли в Монтане в 2016 году. Палеонтолог заметил внутри небольшое перо, после чего специалисты провели компьютерную томографию образца. Помимо перьев, исследователи обнаружили рыбью чешую и кости гесперорнитообразных — древних птиц, внешне напоминавших гагар, что может указывать на их поедание динозавром.
Перья отличались стержнем квадратного сечения и пористой сердцевиной. По мнению учёных, такая структура помогала сохранять тепло и защищала от влаги. Более ранняя находка с похожей сердцевиной известна из Дании и относится к раннему эоцену, но она примерно на 10 млн лет моложе образца из Хелл-Крик.
Исследователи считают, что особенности перьевого покрова могли повлиять на выживание птиц после глобальной катастрофы. Гесперорнитообразные были близки к линии птиц, представители которой сохранились до наших дней, и также обитали возле водоёмов. Однако эта группа исчезла, поэтому учёные допускают, что её перья хуже удерживали тепло, чем покров у выживших видов, сообщает «МК».