Низкоорбитальное пространство постепенно становится более загруженным, и это повышает риски для спутниковых систем. Речь не идёт о том, что синдром Кесслера может начаться в ближайшее время: столкновение одного аппарата не приведёт к мгновенной цепной реакции, подобной показанной в фильме «Гравитация». Однако отдельные орбитальные зоны уже приближаются к опасному порогу.
Исследование Хью Льюиса и Дональда Кесслера, опубликованное в 2025 году, показало, что некоторые участки на высотах от 520 до 1000 километров достигли так называемого порога неконтролируемого роста числа столкновений. При серьёзной аварии обломки в таких зонах могут образовываться быстрее, чем естественным образом удаляться под действием гравитации и сгорать в атмосфере. Это не означает немедленного запуска глобальной цепной реакции, но делает последствия крупных столкновений более тяжёлыми.
Дополнительную угрозу создают отработавшие ракетные ступени, которые после запуска не были сведены с орбиты. Раньше такие случаи встречались чаще, однако некоторые современные пуски по-прежнему не предусматривают достаточного запаса топлива для безопасного удаления второй или третьей ступени. По данным эксперта по космическому мусору компании LeoLabs Даррена Макнайта, особенно проблемными являются крупные ступени размером со школьный автобус на высотах 840 и 975 километров.
Такие объекты движутся бесконтрольно, а на большой высоте могут оставаться в космосе десятилетиями и даже столетиями. Ещё один риск связан с возможными преднамеренными атаками на спутники на низкой околоземной орбите. Разрушение аппаратов ракетами способно создать обширные поля обломков, нарушить работу систем связи и привести к значительному финансовому ущербу; вероятность синдрома Кесслера в таком случае заметно возрастёт.
В ближайшие годы космос, вероятно, не станет непригодным для использования, однако работа на орбите будет дорожать. Операторам потребуются технологии уклонения от столкновений, специалисты для управления движением объектов и дополнительное топливо для манёвров. Кроме того, выбор безопасных окон для запусков станет сложнее из-за необходимости учитывать уже известный космический мусор, о чём сообщает Ars Technica.
В более отдалённой перспективе сценарий, напоминающий синдром Кесслера, может стать существенно вероятнее. Это способно произойти примерно через 15 лет, хотя более вероятен и значительно более поздний срок. Дополнительным фактором риска остаётся расширение числа государств, способных самостоятельно выводить спутники на орбиту: недавно Иран стал девятой такой страной.