Бабочка, присевшая на лист, иногда начинает быстро переступать передними лапками. Со стороны кажется, будто насекомое просто ищет удобную опору. На самом деле у многих бабочек такое поведение помогает оценить растение ещё до того, как они воспользуются хоботком.
На последних члениках ног бабочек расположены чувствительные структуры, способные распознавать химические вещества при непосредственном контакте с поверхностью. Их называют контактными хеморецепторами. Когда лапки соприкасаются с листом или другой поверхностью, рецепторы реагируют на определённые молекулы и передают сигнал нервной системе.
Это не означает, что у бабочки есть маленькие языки на каждой лапке. Речь идёт о специальных чувствительных клетках, которые выполняют часть функций вкусового анализатора. Как отмечают специалисты Американского музея естественной истории, вкусовые рецепторы у бабочек встречаются не только на ногах, но и на хоботке.
Особенно важна такая способность для самок, выбирающих место для кладки яиц. Гусеницы многих видов способны нормально развиваться лишь на определённых кормовых растениях. Поэтому ошибка при выборе листа может лишить потомство подходящей пищи сразу после выхода из яйца.
Приземлившись на растение, самка может несколько раз постучать по его поверхности передними лапками. При этом она получает информацию о химическом составе листа и сопоставляет её с признаками подходящего кормового растения. Биологи называют такое поведение «барабанной дробью» или постукиванием лапками.
Хороший пример — бабочки-белянки, чьи гусеницы питаются растениями семейства капустных. Для самки важны химические сигналы, позволяющие отличить подходящий лист от внешне похожего, но неподходящего. Однако не все виды бабочек выбирают растения одинаково: набор распознаваемых веществ и поведение зависят от вида.
Взрослая бабочка обычно получает жидкую пищу с помощью хоботка — длинного трубчатого ротового органа. Во время отдыха хоботок свёрнут спиралью, а при питании разворачивается. Поэтому ноги и хоботок решают разные задачи: первые помогают обследовать поверхность, второй позволяет добраться до жидкости.
В поиске пищи и партнёров участвуют также усики, улавливающие летучие вещества из воздуха. В отличие от них контактные рецепторы на лапках срабатывают при прикосновении. Такое разделение позволяет насекомому сначала обнаружить объект на расстоянии, а затем уточнить его свойства после посадки.
Бабочки могут питаться не только цветочным нектаром. У разных видов в рацион входят сок перезревших фруктов, выделения растений и другие источники растворённых питательных веществ. Контактные рецепторы помогают обследовать подобные поверхности, хотя их точная роль различается у разных групп.
Способность «пробовать» растения лапками не следует понимать как человеческое ощущение вкуса. Учёные могут установить, какие вещества воспринимают рецепторы и как меняется поведение насекомого. Но приписывать бабочке знакомые человеку вкусовые переживания было бы неверно.
У гусеницы и взрослой бабочки нередко совершенно разные способы питания. Гусеница пережёвывает растительные ткани, а взрослая особь чаще всасывает жидкость. Поэтому выбор кормового растения для кладки яиц — отдельная задача, не совпадающая с поиском еды для самой бабочки.
Понаблюдать за таким поведением можно в саду, если бабочка спокойно сидит на листьях и перебирает передними лапками. Для наблюдения не нужно брать насекомое в руки или трогать его крылья. Лучше смотреть с небольшого расстояния, не мешая бабочке выбирать растение.
Специалисты Карлтонского университета и Флоридского музея естественной истории подтверждают, что вкусовые рецепторы на ногах помогают бабочкам оценивать растения. Эта особенность показывает, насколько по-разному органы чувств могут быть устроены у животных. Для бабочки лист — не только место посадки, но и источник важной химической информации.