Под поверхностью Большого Солёного озера в США может находиться крупная система пресной воды. К такому выводу пришли исследователи, изучавшие участки высохшего дна в заливе Фармингтон. По их данным, под толстым соляным слоем скрывается не небольшой водяной карман, а обширное подземное скопление, которое уходит на значительное расстояние под озеро.
Интерес к этой теме появился после того, как на обмелевшем дне озера заметили необычные круглые возвышенности шириной примерно от 50 до 100 м. Они были густо покрыты высоким тростником. Учёные посчитали, что такие образования могут указывать на подъём воды снизу, и решили подробнее проверить эту версию.
Для этого специалисты провели исследование местности с воздуха. Над районом работал вертолёт со специальным оборудованием, которое позволяло изучать строение пород и движение воды под землёй. В результате удалось обнаружить чёткую картину: под солёным поверхностным слоем действительно находится пресная вода, которая заполняет осадочные породы на большой глубине.
Особое внимание исследователей привлекло не только наличие этой воды, но и её распространение. По предварительным данным, пресная вода не ограничивается участками у берега, куда впадают реки и сток, а уходит дальше под само озеро. Это оказалось неожиданным, потому что обычно в таких условиях более плотный рассол должен занимать нижние слои и вытеснять пресную воду.
Один из руководителей работы Майкл Жданов пояснил, что учёным удалось определить глубину и примерные размеры этой подземной системы под восточной частью озера. По его словам, зная глубину, ширину и пористость пород, можно оценить возможный объём скрытой пресной воды.
Другой участник исследования, гидролог Билл Джонсон, отметил, что главным сюрпризом стало именно поведение воды под землёй. Как он объяснил, специалисты ожидали увидеть под озером почти сплошной объём рассола, а пресную воду — лишь по краям. Однако данные показали иную картину: под соляной линзой может находиться значительный запас пресной воды, который уходит далеко вглубь под озеро.
Исследователи считают, что это открытие может изменить представления не только о самом Большом Солёном озере, но и о других солёных озёрах в мире. Сейчас озеро переживает серьёзную экологическую нагрузку. Из-за падения уровня воды большие участки дна высохли, и с площади около 2000 кв. км в воздух поднимается пыль. Часть этой пыли содержит вредные металлы и доходит до близлежащих населённых пунктов, что вызывает опасения за здоровье людей.
На этом фоне обнаруженная пресная вода может оказаться полезной и на практике. Учёные рассматривают возможность использовать её для увлажнения высохших участков дна, чтобы уменьшить пылевые выбросы. При этом специалисты подчёркивают, что сначала нужно понять, насколько безопасно и аккуратно можно задействовать эту систему, не нарушив природный баланс.
Для изучения подземной структуры исследователи применяли несколько методов сразу. Один из них позволял измерять электрическое сопротивление пород. Солёная вода проводит электричество легче, а пресная сильнее сопротивляется, поэтому на картах удалось разделить эти зоны. По словам Жданова, в верхней части отчётливо виден солёный слой, а ниже — области с признаками пресной воды.
Дополнительно команда использовала магнитные измерения, чтобы изучить более глубокие структуры. Они показали, что подземный слой сначала залегает сравнительно неглубоко, а затем резко уходит вниз на тысячи футов. Именно эта граница, как полагают исследователи, может объяснять, как пресная вода перемещается и накапливается под озером.
Пока обследована лишь небольшая часть территории. Работы затронули примерно 250 км в районе залива Фармингтон и части острова Антилопа, тогда как площадь самого озера в среднем составляет около 4000 кв. км. Учёные считают, что только полное обследование позволит понять настоящие границы и объём скрытого водного запаса.
По словам исследователей, дальнейшая работа поможет не только точнее описать строение озера, но и даст больше возможностей для управления водными ресурсами в этом районе. Кроме того, такой опыт может пригодиться при изучении других солёных озёр, под которыми также могут скрываться подобные системы. Сейчас же главный вывод заключается в том, что под солёной поверхностью Большого Солёного озера, вероятно, находится куда больше пресной воды, чем предполагалось раньше, пишет журнал Scientific Reports.