После падения астероида Чиксулуб около 66 млн лет назад на Земле вымерло примерно 3/4 видов растений и животных, включая нептичьих динозавров. Однако массовое вымирание создало условия для активного распространения грибов. Они оказались приспособлены к холодному климату, недостатку света и обилию разлагающихся органических остатков.
Исследователи изучили древние осадочные породы в бассейнах Денвера в штате Колорадо и Уиллистона в Северной Дакоте. В слоях, связанных с границей мелового и палеогенового периодов, ученые обнаружили резкий рост числа грибных спор и фрагментов грибницы. Работа опубликована в журнале PNAS.
Граница мелового и палеогенового периодов сформировалась 66 млн лет назад и отличается повышенным содержанием иридия. Этот слой считается следом падения Чиксулубского астероида. В образцах из Колорадо признаки активного размножения грибов сохранялись в отложениях, появившихся через 2 000–10 000 лет после катастрофы.
Авторы также выявили более ранний всплеск грибной активности, произошедший за 30 000–10 000 лет до удара астероида. Он совпал с периодом похолодания и интенсивными извержениями Деканских траппов. Ученые предполагают, что продолжительный вулканизм мог ослабить экосистемы еще до падения небесного тела.
По оценке специалистов, древние грибы могли относиться к сапротрофам, которые питаются разлагающейся органикой. Обнаруженные споры содержали меланин, способный защищать грибы от вредного воздействия излучения. После массового вымирания грибы, вероятно, помогали перерабатывать остатки погибших организмов и участвовали в восстановлении экосистем.