Российский военный спутник «Космос-2612» в последние дни приблизился к коммерческому аппарату ICEYE-X36 на экстремально малое расстояние. Компания LeoLabs, занимающаяся анализом орбитальной обстановки, назвала этот эпизод первым известным случаем несанкционированного сближения на низкой околоземной орбите. Источник фотографии — Ars Technica.
По данным LeoLabs, «Космос-2612» целенаправленно изменял траекторию, чтобы выйти к ICEYE-X36, которым управляют из США. Российский аппарат подошёл к спутнику с расстояния в несколько сотен километров, затем некоторое время маневрировал вокруг него и оставался поблизости, после чего начал удаляться. В компании подчеркнули, что речь шла не о случайном сближении или обычном пролёте.
В пятницу расстояние между аппаратами составляло от двух до трёх километров. Затем «Космос-2612» перемещался перед ICEYE-X36 и позади него, а в выходные спутники оказались ближе чем в 500 метрах, или 1640 футах. Вице-президент LeoLabs по техническим решениям Адам Марш заявил, что фактическая дистанция, вероятно, была ещё меньше.
Последовательность действий включала управляемое приближение, смену взаимного положения, длительное нахождение рядом и дополнительные небольшие коррекции курса. После этого российский аппарат выполнил контролируемый отход. В LeoLabs считают, что такое поведение соответствует сложным операциям сближения и маневрирования в непосредственной близости, известным как RPO (операции сближения и взаимодействия на орбите).
За «Космосом-2612» американские военные и независимые аналитики наблюдают с апреля, когда спутник вывели на орбиту ракетой «Союз» с космодрома на севере России. Через несколько недель стало очевидно, что как минимум четыре из шести аппаратов, запущенных вместе с ним, начали следовать за ICEYE-X36 после перестройки орбит под траекторию коммерческого спутника.
LeoLabs отслеживает объекты на низкой околоземной орбите с помощью глобальной сети радаров, способных обнаруживать тела размером до двух сантиметров — примерно с мраморный шарик. Из-за близости «Космоса-2612» и ICEYE-X36 системе иногда было трудно различать их как отдельные космические аппараты.