Арктический сезон таяния морского льда с 1979 года стал примерно на 40 дней длиннее, однако около 2010 года его средняя продолжительность перестала заметно увеличиваться. К такому выводу пришли исследователи под руководством NASA, проанализировав спутниковые наблюдения за период с 1979 по 2023 год. Учёные определили сроки начала весеннего таяния и осеннего замерзания льда.
Основное удлинение сезона произошло до 2010 года. При этом его продолжительность меняется от года к году, но в среднем за последние годы остаётся относительно стабильной. Наиболее существенную роль в прежнем росте сыграло более позднее начало осеннего замерзания, а не резкое смещение сроков весеннего таяния.
В 2000-е годы сокращение ледяного покрова ускорилось: вместо светлого льда, отражающего солнечную энергию, всё большую площадь занимала тёмная вода, которая поглощает больше тепла. Нагрев океана задерживал осеннее образование льда и тем самым продлевал сезон таяния. В отдельных районах в тот период его продолжительность увеличивалась почти на пять дней в год.
Одновременно арктический лёд стал моложе и тоньше, поскольку многолетнего льда, сохранявшегося после летнего сезона, стало меньше. По словам соавтора исследования, специалиста NASA Линетт Буаcверт, это повысило зависимость ледяного покрова от краткосрочных изменений облачности, штормов и ветра: «Теперь, когда лёд стал тоньше и его стало меньше, изменчивость значительно возросла».
После 2010 года изменения в характере облачности уменьшили количество солнечного света, достигающего некоторых участков Северного Ледовитого океана. Это, вероятно, помогло сохранить среднюю продолжительность сезона таяния на примерно одном уровне, хотя отдельные годы по-прежнему сильно различаются. Исследователи считают, что атмосферные условия стали влиять на сроки таяния сильнее, поскольку оставшийся лёд изначально более тонкий и уязвимый.
Полученные результаты не означают прекращения климатических изменений в Арктике. Регион продолжает нагреваться почти в четыре раза быстрее среднемирового показателя, а сохранившийся морской лёд значительно тоньше, чем несколько десятилетий назад. Учёные предупреждают, что нынешняя стабилизация может оказаться временной: если многолетний лёд к северу от Гренландии и у Канадского Арктического архипелага продолжит истончаться, период быстрого сокращения ледяного покрова и удлинения сезона таяния способен возобновиться, поэтому спутниковые наблюдения необходимо продолжать.