Цветок привлекает шмеля не только окраской, запахом и формой лепестков. Исследования показали, что некоторые опылители различают слабые электрические поля вокруг растений. Для человека такие сигналы незаметны, но насекомым они дают дополнительную информацию при поиске пищи.
Между цветком и летящим насекомым возникает небольшая разность электрических потенциалов. Поверхность растений обычно имеет отрицательный заряд, а шмели во время полёта способны накапливать положительный. Речь не идёт об искрах или электрическом ударе: взаимодействие очень слабое и действует на малом расстоянии.
В 2013 году исследователи Бристольского университета опубликовали в журнале Science эксперимент с земляными шмелями Bombus terrestris. Учёные выяснили, что насекомые способны отличать электрические поля с разными характеристиками. Таким образом, поле стало ещё одним известным каналом восприятия наряду со зрением и обонянием.
В одном из опытов исследователи использовали искусственные цветки с различающимися электрическими сигналами и пищевым вознаграждением. Шмели научились выбирать варианты, связанные со сладким раствором, и хуже справлялись с задачей после удаления электрической подсказки. Это показало, что насекомые не просто реагируют на заряд, а могут использовать его при обучении.
Другая часть работы касалась настоящих петуний. Электроды позволили заметить, что после посадки шмеля электрический потенциал цветка меняется и некоторое время остаётся изменённым. Учёные предположили, что подобный след может помогать следующему посетителю оценить, посещали ли растение недавно, однако сам по себе заряд не служит безошибочным измерителем количества нектара.
Электрическая информация действует совместно с привычными признаками цветка. В опытах шмели быстрее усваивали различия между двумя цветами, если одновременно получали и электрическую подсказку. Поэтому речь идёт не о замене зрения, а о дополнительном сигнале, который повышает точность выбора.
Как насекомое воспринимает столь слабое поле, стало понятнее благодаря следующей работе Бристольского университета, опубликованной в 2016 году. Исследователи обнаружили, что электрическое воздействие отклоняет тонкие волоски на теле шмеля. При этом именно движение волосков, а не усиков, вызывало измеряемую реакцию нервной системы в условиях опыта.
Электростатические силы участвуют и в переносе пыльцы: заряженные частицы могут легче удерживаться на теле опылителя. Но прилипание пыльцы и распознавание электрических сигналов — разные процессы. Первый помогает перенести пыльцу между цветками, второй может влиять на выбор места посадки.
Важно, что ключевые эксперименты проводились на шмелях определённого вида. Нельзя автоматически считать доказанным такое же восприятие у всех пчёл, бабочек и других насекомых. Учёные продолжают выяснять, насколько широко распространена электрочувствительность и как она работает в естественных условиях.
Работы по электрическим полям цветов показывают, насколько сложным может быть обычный поиск нектара. Насекомое одновременно оценивает цвет, запах и едва заметные физические сигналы растения. Подробности исследований опубликованы в сообщении Бристольского университета и в материале о роли чувствительных волосков.