Экономический рост, обеспеченный ископаемым топливом, действительно повысил благосостояние большинства людей, однако такой взгляд учитывает лишь часть последствий. Развитие сопровождалось значительным ущербом для окружающей среды. Теперь общества сталкиваются с разрушениями и перебоями, вызванными экстремальными погодными явлениями.
Цена прежней модели может оказаться ещё выше в будущем. Даже при достижении нулевого баланса выбросов уровень моря, как ожидается, будет повышаться на протяжении столетий. Поэтому окончательные последствия роста, основанного на ископаемом топливе, пока трудно оценить.
При этом у человечества появились другие способы поддерживать развитие экономики. Они наносят меньше вреда природе уже сейчас и не создают для будущих поколений углеродный долг, управление которым может оказаться крайне сложным.
Связь между экономическим ростом и использованием ископаемого топлива можно представить в виде ножниц. Как писал Ars Technica, на протяжении десятилетий рост ВВП и выбросы углекислого газа двигались вместе, словно сомкнутые лезвия. Задача заключалась в том, чтобы «раскрыть ножницы»: сохранить увеличение ВВП, желательно сопровождаемое улучшением жизни людей, но отделить его от роста выбросов.
Примером такого процесса стала Швеция. В 1996 году её выбросы начали постепенно сокращаться и с тех пор уменьшились на треть по сравнению с пиковым уровнем того периода, а относительно максимума 1970 года — более чем наполовину. Одновременно экономика продолжала расти: по данным Всемирного банка, с 1996 года ВВП страны увеличился более чем вдвое.
В 2013 году ещё можно было спорить, является ли шведский опыт устойчивым переходом на долгосрочной дистанции. Тридцать лет дополнительных данных сделали вывод более очевидным: стране удалось разорвать прежнюю связь между ростом экономики и выбросами. Однако перенос этой модели на другие государства оставался вопросом, поскольку Швеция располагает значительными гидроэнергетическими ресурсами и развитой атомной энергетикой, а её экономика менее разнообразна, чем экономика крупных стран, например США.