Солнце в ходе термоядерных процессов вырабатывает изотоп гелия — гелий-3. Часть этого вещества покидает гравитационное поле звезды вместе с солнечным ветром. Поток заряженных частиц на протяжении миллиардов лет воздействует на тела Солнечной системы, включая Луну.
У Луны нет собственной атмосферы и магнитного поля, поэтому ее поверхность не защищена от солнечного ветра. Ионы гелия-3 попадают в лунный грунт — реголит — и проникают в отдельные его частицы. Удары метеоритов периодически перемешивают верхний слой, из-за чего часть изотопа оказывается немного глубже поверхности.
Содержание гелия-3 в реголите невелико и в богатых титаном грунтах может составлять около 10–20 частей на миллиард. Однако на Луне его заметно больше, чем на Земле, которая в значительной степени защищена от солнечного ветра. Титаносодержащие участки лучше удерживают ионы этого изотопа.
Возможность добычи гелия-3 на Луне давно интересует ученых и инженеров. В перспективе его рассматривают как топливо для термоядерной энергетики. В ближайшее время изотоп может применяться для охлаждения материалов до сверхнизких температур, медицинских исследований и обнаружения нейтронов.
Гелий-3 считается одним из немногих известных лунных ресурсов, которые теоретически можно добыть и доставить на Землю с коммерческой выгодой. Несколько компаний, включая базирующуюся в Сиэтле Interlune, изучают возможность такой добычи. Перед отправкой промышленной техники необходимо выяснить, насколько реально извлекать изотоп из лунного реголита.
