Геологи из Университета Кёртина в Австралии предположили, что формирование первых континентов Земли могло зависеть не только от внутренних процессов планеты. По их версии, на развитие континентальной коры могли влиять перемещения Солнечной системы через спиральные рукава Млечного Пути. Следы таких событий исследователи ищут в древних кристаллах циркона.
Солнечная система обращается вокруг центра Галактики примерно за 250 млн лет и, как считают ученые, проходит через ее спиральные рукава раз в 150–200 млн лет. В этих более плотных областях сосредоточены газ и пыль, а также рождаются новые звезды. Авторы исследования допускают, что гравитационное воздействие в такие периоды могло нарушать движение объектов облака Оорта и направлять часть из них во внутреннюю часть Солнечной системы в виде комет. Работа опубликована в Earth and Planetary Science Letters.
Падения крупных небесных тел, по мнению специалистов, могли способствовать появлению устойчивых участков континентальной коры, которые позднее стали основой современных континентов. Земля почти не сохранила свидетельств раннего периода своей истории из-за эрозии, тектонических процессов и переработки коры. Однако циркон отличается высокой прочностью и способен сохранять сведения о среде, в которой он сформировался.
Команда изучила данные по цирконам из 11 архейских кратонов — древних устойчивых участков континентов. Изотопы гафния в этих минералах позволяют выявлять эпизоды образования новой коры, а изотопы кислорода указывают на ее последующие изменения. Ученые сопоставили эти сведения с расчетными моментами прохождения Солнечной системы через спиральные рукава и датировками ударных событий на Земле и Луне.
Сопоставление показало, что периоды роста континентальной коры и усиленной бомбардировки могли совпадать с предполагаемыми прохождениями через спиральные рукава Галактики. При этом авторы подчеркивают, что полученные результаты не доказывают прямую связь между этими процессами. Восстановить траекторию Млечного Пути на миллиарды лет назад сложно, а перемещение комет из облака Оорта остается непредсказуемым.
Для проверки гипотезы потребуются дополнительные исследования минеральных записей Луны и Марса. Ученые отмечают, что внешние космические воздействия могли играть заметную роль в истории молодой Земли наряду с ее внутренней геологической активностью. Главным вопросом остается возможность обнаружить достаточно убедительный геологический след таких воздействий.