Компания Starfish Space готовит к запуску для NASA полноценный космический аппарат Otter. Эта миссия станет наиболее серьёзным испытанием разработанной ею технологии сближения и стыковки спутников. Руководитель Starfish Space Беннет признался, что одновременно испытывает волнение и воодушевление перед полётом.
В рамках первых миссий Otter не будет получать дозаправку на орбите. Однако в долгосрочной перспективе Starfish Space рассчитывает сделать это возможным. В качестве рабочего тела аппарат использует воду, поскольку этот ресурс широко распространён в Солнечной системе.
За семь лет существования Starfish Space сохранила относительно небольшой штат — около 120 сотрудников. Компания привлекла примерно 150 млн долларов и закупает платформу космического аппарата у Astro Digital, сосредоточившись на программном обеспечении и технологиях маневрирования. Они должны обеспечить точное сближение и стыковку, а также длительную работу на орбите с возможностью обслуживания нескольких аппаратов.
Путь к нынешнему этапу оказался непростым. Первый аппарат Otter Pup 1 отправился в космос в 2023 году, но внешняя орбитальная транспортная система сработала неправильно и преждевременно отделила его при скорости вращения 330 градусов в секунду. Команде Starfish удалось за несколько недель вернуть аппарат под контроль, однако позднее один из его двигателей вышел из строя.
Две последующие демонстрационные миссии прошли успешнее. Запущенный в 2025 году Otter Pup 2 продолжает полёт рядом с целевым аппаратом на низкой околоземной орбите и уже сблизился с ним на расстояние менее 1 км; при благоприятном развитии событий стыковка состоится в ближайшие месяцы. Кроме того, прошлым летом Starfish Space вместе с Impulse Space использовала своё программное обеспечение для управления аппаратом Mira после завершения его основной миссии и доказала возможность автономного сближения с другим космическим аппаратом с помощью одной лёгкой камеры и замкнутой системы навигации, управления и наведения.
Для дальнейших испытаний Starfish Space производит ещё пять аппаратов Otter, которые должны продемонстрировать стыковку, сведение с орбиты и продление срока службы спутников. «Всегда возникает напряжение, когда видишь, как впервые в полёт отправляется что-то новое, верно? — сказал Беннет. — Другая сторона этого — огромное воодушевление. Думаю, оно связано с тем, что на орбиту выходит новый тип возможностей. А гордость вызывает объём усилий, который потребовался, чтобы прийти к этому: со стороны нас самих, членов команды, людей, работавших вместе с нами, и заказчиков, поверивших, что это возможно, и помогавших нам пройти этот путь». Он добавил: «Это момент, чтобы отпраздновать достигнутое и полученную возможность сделать что-то действительно значительное». Как сообщает Ars Technica, миссия Otter для NASA станет первым полноценным испытанием аппарата Starfish Space.