Крупнейший спутник Нептуна Тритон мог почти полностью уничтожить первоначальную систему лун планеты, считают исследователи из Калифорнийского технологического института. Исключением, по их версии, стала Нереида. Ее необычная орбита может быть следствием давнего гравитационного воздействия Тритона.
Тритон движется вокруг Нептуна в направлении, противоположном вращению самой планеты, поэтому ученые считают его захваченным объектом из пояса Койпера. Предполагается, что ранее он входил в двойную систему, похожую на Плутон и Харон, после чего оказался в поле притяжения Нептуна. Нереида, открытая в 1949 году, долгое время оставалась единственным известным спутником Нептуна помимо Тритона.
Орбита Нереиды сильно вытянута и занимает 360 дней, из-за чего ее прежде также относили к захваченным объектам пояса Койпера. Однако наблюдения с помощью инфракрасной камеры телескопа James Webb показали другое. По спектру Нереида больше похожа на ледяные спутники Урана и Сатурна, чем на темный и покрытый пылью объект, прибывший из пояса Койпера.
Авторы работы сравнили Нереиду с Фебой — спутником Сатурна, который считают захваченным объектом. Выяснилось, что содержащие воду кратеры Нереиды заметно отличаются от Фебы в инфракрасном диапазоне. Это, по мнению ученых, указывает на то, что Нереида сформировалась в системе Нептуна.
Для проверки этой версии исследователи провели компьютерное моделирование системы Нептуна с первоначальными спутниками на круговых орбитах. После появления Тритона на вытянутой обратной орбите большинство прежних лун, согласно расчетам, столкнулись друг с другом или были выброшены из системы. Их обломки могли участвовать в формировании нынешних колец Нептуна и небольших спутников, включая Протея.
Примерно в 20% расчетов Тритон переводил один из исходных внутренних спутников Нептуна на устойчивую вытянутую и наклоненную орбиту, похожую на орбиту Нереиды. Ученые полагают, что этот спутник мог сохраниться после разрушения древней системы лун. Окончательно подтвердить гипотезу, как отмечается в исследовании, возможно лишь после отправки к Нептуну нового космического аппарата.