У астероида Харикло обнаружили изменения в структуре двух колец. Международная группа, в которую вошли более двух десятков исследователей, установила, что внутреннее кольцо стало заметно плотнее, а внешнее, напротив, потеряло часть вещества. Результаты опубликованы в журнале Science Advances.
Харикло относится к кентаврам — группе малых тел, чьи орбиты пересекают пути внешних планет и не занимают постоянного положения. Этот объект выделяется среди кентавров крупнейшими размерами: его радиус составляет 125 километров. Сам Харикло обнаружили в 1997 году, а его кольцевую систему — в 2013-м.
Для сравнения состояния колец учёные использовали метод покрытия звезды, при котором небесное тело проходит перед далёкой звездой и вызывает кратковременное ослабление её света. Наблюдения проводили с наземных телескопов в 2017 году, а затем с помощью космического телескопа NASA «Джеймс Уэбб» в 2022 году. Внутреннее кольцо C1R расположено примерно в 265 километрах от поверхности Харикло, внешнее C2R — примерно в 280 километрах.
По данным нового исследования, непрозрачность C1R выросла более чем на 50 процентов по сравнению с результатами 2017 года. У внешнего кольца этот показатель, напротив, снизился примерно на 60 процентов. Исследователи связывают различия с пополнением вещества во внутреннем кольце и его потерей во внешнем.
«В более широком смысле наши наблюдения покрытий выявляют ранее не распознанное поведение кольцевых систем малых тел. Неожиданные изменения, обнаруженные в кольцах Харикло, указывают на динамические процессы, которые до сих пор оставались полностью скрытыми, хотя пока не дают окончательной физической картины. Отражают ли эти изменения главным образом временную эволюцию, зависимость непрозрачности от длины волны или сочетание обоих факторов, остаётся открытым вопросом. Их физическая природа предоставляет беспрецедентную возможность изучить процессы, формирующие кольцевые системы вокруг малых тел», — говорится в исследовании.
Метод покрытия звезды позволяет определить размеры объекта и выявить наличие колец по едва заметному падению яркости звезды. Он напоминает транзитный метод поиска экзопланет, однако при транзите небольшое тело проходит перед крупной звездой, а при звёздном покрытии крупный объект закрывает гораздо меньшую по размеру звезду. Работа также продемонстрировала возможности телескопа «Джеймс Уэбб» для изучения объектов Солнечной системы.