Под толщей льда Восточной Антарктиды обнаружены следы древних речных систем, которые могут кардинально изменить представления о будущем планеты. Это открытие позволяет лучше понять, как ледяной щит континента будет реагировать на глобальные климатические изменения, и дает ключ к более точным прогнозам повышения уровня мирового океана.
Ученые из Даремского университета, проанализировав радарные данные о толщине ледяного покрова, выявили под ним огромные плоские участки, протянувшиеся на 3500 километров вдоль побережья. Как сообщается в издании Nature Geoscience, эти равнины были сформированы реками в период от 80 до 34 миллионов лет назад, после отделения Антарктиды от Австралии, но до того, как континент полностью покрылся льдом.
В настоящее время эти древние ландшафты, скрытые под многокилометровой толщей льда, действуют как естественные барьеры, замедляя движение ледников к океану. Ведущий автор исследования Гай Паксман отметил, что эти поверхности сохранились практически в первозданном виде на протяжении более 30 миллионов лет, что указывает на защитную, а не разрушительную роль ледника. Над этими плоскими участками лед движется очень медленно, в то время как в глубоких разломах между ними формируются ледниковые потоки.
Открытие имеет огромное значение для климатологии. Понимание того, что рельеф подо льдом может сдерживать его таяние, необходимо учитывать при создании климатических моделей. Если весь ледяной щит Восточной Антарктиды растает, уровень Мирового океана поднимется на 52 метра, поэтому новые данные помогут точнее спрогнозировать, какие регионы планеты окажутся под угрозой затопления. В планах ученых — пробурить лед и взять пробы пород, чтобы точно определить, когда эти участки в последний раз были свободны ото льда.