Ученые заявили, что им наконец удалось разгадать загадку массовой гибели морских звезд у тихоокеанского побережья Северной Америки. Эпидемия, длившаяся более десятилетия, унесла жизни свыше пяти миллиардов особей и затронула более 20 видов морских обитателей от Мексики до Аляски. Заболевание, получившее название «синдром истощения морских звезд», проявлялось в появлении на теле животных язв, после чего у них буквально отваливались лучи.
Как сообщает издание Phys.org, после долгих исследований, которые изначально вели по ложному следу вирусной инфекции, ученые смогли установить истинную причину. Виновником оказалась не вирус, как считалось ранее, а специфическая бактерия Vibrio pectenicida, которая также поражает и моллюсков. Ключом к разгадке стал детальный анализ не тканей мертвых животных, а их полостной жидкости, где и был обнаружен возбудитель.
Исчезновение морских звезд, особенно вида «подсолнух», популяция которого сократилась на 90%, запустило разрушительную цепную реакцию во всей экосистеме. Будучи главными хищниками, которые контролируют численность морских ежей, их вымирание привело к взрывному росту популяции последних. В свою очередь, морские ежи уничтожили до 95% подводных лесов из бурых водорослей на севере Калифорнии, которые служат средой обитания и источником пищи для множества других животных, включая рыб, морских выдр и тюленей.
Теперь, зная причину катастрофы, у ученых появились реальные возможности для вмешательства. В планах исследователей — тестирование оставшихся особей на наличие иммунитета, их возможное переселение в безопасные районы, а также запуск программ по разведению в неволе с последующим возвращением в дикую природу. Ученые надеются, что эти меры позволят восстановить не только популяции морских звезд, но и жизненно важные экосистемы водорослевых лесов, которые называют «тропическими лесами океана».