Причиной гибели тысяч пингвинов Адели на архипелаге Дейнджер стала бактериальная инфекция, а не предполагавшийся ранее птичий грипп H5N1. К такому выводу пришли биологи после анализа останков 49 животных, найденных во время экспедиции в марте 2024 года. Научная статья вышла в Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Ученые провели вскрытия, исследовали образцы молекулярными методами и изучили ткани под микроскопом. ДНК Pasteurella multocida, возбудителя птичьей холеры, обнаружили в 46 из 49 тушек. Материал вируса гриппа присутствовал в небольших количествах лишь у нескольких птиц.
Микроскопическое исследование показало скопления бактерий в кровеносных сосудах и печени пингвинов, а также очаги отмирания тканей. Птичья холера способна поражать более 190 видов птиц и иногда вызывает смерть в течение нескольких часов без заметных симптомов. На островах нашли также останки поморников, белых ржанок, гигантского буревестника и морского котика.
Генетическая характеристика бактерии оказалась почти идентичной возбудителю вспышки, произошедшей в заливе Хоуп в 2001 году. Это показывает, что инфекция циркулирует в антарктическом регионе не менее двух десятилетий. В начале 2024 года H5N1 также был подтвержден на субантарктическом острове Южная Георгия, поэтому ученые сначала рассматривали вирус как возможную причину массовой гибели.
Авторы оценили смертность на острове Хероина приблизительно в 1% взрослых пингвинов. Реальное количество погибших может быть больше: останки скрываются под снегом и уничтожаются падальщиками. Судя по состоянию гнездования, вспышка предположительно произошла в январе или начале февраля 2024 года.
На островах Дейнджер более миллиона пар пингвинов Адели образуют две большие гнездовые колонии. Здесь находится 55% популяции вида на Антарктическом полуострове, сохранявшей относительную стабильность. Исследователи выделили несколько угроз для птиц: старую бактериальную инфекцию, новый вирус и таяние льда.