Энцелад — ледяной спутник Сатурна диаметром около 500 километров — уже много лет привлекает пристальное внимание ученых. Этот загадочный мир известен своими мощными гейзерами, бьющими из трещин в южной полярной области. В 2005 году зонд «Кассини» обнаружил в их выбросах воду, лед и, что самое интригующее, органические вещества. Анализ состава позволил предположить наличие под ледяной коркой глобального океана с каменистым дном, где идут активные химические процессы, напоминающие те, что происходят в земных гидротермальных источниках.
Чтобы разгадать тайну происхождения органики, международная группа исследователей под руководством ученых из Токийского технологического института провела уникальный эксперимент. Они воссоздали условия, которые предположительно царят в недрах Энцелада. Специальный раствор, имитирующий химический состав выбросов (смесь воды, аммиака, метана и других соединений), поместили в герметичные капсулы и подвергли нагреву до 150 градусов Цельсия под высоким давлением. Затем образцы охлаждали и замораживали, моделируя естественные циклы в ледяной коре спутника.
Результаты оказались впечатляющими: в лабораторных условиях успешно синтезировалось множество органических соединений, включая аминокислоты, такие как аланин и серин. Более того, простейшая аминокислота глицин образовывалась даже без нагрева, в процессе длительного замораживания. Полученные данные сопоставили с показаниями приборов зонда «Кассини», что подтвердило схожесть синтезированных веществ с теми, что реально существуют в струях Энцелада.
Отсутствие аминокислот в прямых пробах, взятых зондом, ученые объясняют либо их низкой концентрацией, либо тем, что они скрыты внутри соленых ледяных частиц. Что касается более крупных и сложных молекул, то их воспроизвести пока не удалось. Вероятно, они образовались при еще более высоких температурах на дне океана или сохранились со времен формирования спутника.
Исследование, опубликованное в журнале Icarus, позволяет предположить, что химическая эволюция на Энцеладе идет по сценарию, схожему с ранней Землей. Горячая вода в недрах ледяной луны буквально «варит» кирпичики жизни. Это открытие делает Энцелад и другие подобные миры, такие как Европа и Титан, главными кандидатами на обнаружение внеземной жизни в Солнечной системе.
