Учёные обнаружили в прибрежном иле вдоль китайского побережья многочисленные популяции гигантских вирусов, отличающихся большим разнообразием, чем предполагалось ранее. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.
Группа под руководством микробиолога-эколога Цичао Ту из Шаньдунского университета взяла около 200 образцов ила с приливных отмелей вдоль китайского побережья и обработала более 5 терабайт генетических данных. В итоге было получено 237 крупных вирусных геномов. Самые крупные из них насчитывали сотни тысяч букв ДНК — объём, сопоставимый с генетическим материалом живых клеток.
Полученные геномы разделились на две группы. Примерно две трети составляли гигантские вирусы, поражающие одноклеточные организмы — водоросли и амёбы. Остальные оказались гигантскими фагами, охотящимися на бактерии и несущими значительно больший генетический багаж по сравнению с обычными фагами.
При классификации вирусов по родословным деревьям исследователи обнаружили новую для науки ветвь: 8 геномов не соответствовали ни одному известному семейству. Семь из восьми вирусов этой группы оказались генетически связаны с членистоногими — насекомыми, крабами и креветками, — что стало неожиданным результатом, поскольку ранее гигантские вирусы ассоциировались преимущественно с микробами.
Отдельного внимания заслужил один из гигантских фагов с геномом почти в 229 000 букв: он был обнаружен во всех образцах из портового города Циндао, причём в разные сезоны и на разной глубине геномы совпадали более чем на 99,9%. Для вируса это исключительно высокая стабильность.
Многие из выявленных вирусов несут гены, связанные с метаболизмом углерода, переработкой азота и аминокислотами. Исследователи предполагают, что такие вирусы могут влиять на химические процессы в прибрежных экосистемах, хотя подтверждения активации этих генов в ходе заражения пока нет. По мнению учёных, существующие модели круговорота углерода и азота в прибрежных зонах, возможно, потребуют пересмотра с учётом воздействия вирусов на организмы-хозяева.
