Астрономы из Италии и Германии обнаружили у миллисекундного пульсара необычно молодого спутника — белого карлика. Объект получил обозначение COM-NGC 362D и находится в шаровом скоплении NGC 362 на расстоянии около 29 300 световых лет от Земли. Открытие описано в журнале Astronomy and Astrophysics, сообщает Universe Today.
Миллисекундный пульсар NGC 362D представляет собой быстро вращающуюся нейтронную звезду с периодом вращения 5,83 миллисекунды. Такие объекты формируются в двойных системах, когда нейтронная звезда получает вещество и энергию вращения от соседней звезды. Переток вещества ускоряет вращение пульсара, превращая его в своеобразный космический маяк, регулярно испускающий импульсы излучения.
Спутник COM-NGC 362D оказался протобелым карликом, то есть звездой, которая только начинает переходить в состояние белого карлика. Его масса составляет примерно 0,18 массы Солнца, а этап передачи вещества завершился около 600 миллионов лет назад. Воздействие пульсара ускорило превращение компаньона в белый карлик, поскольку нейтронная звезда постепенно лишила его внешних слоёв.
Объект удалось выявить благодаря сопоставлению радионаблюдений пульсара с десятилетними данными космического телескопа «Хаббл» в ультрафиолетовом и ближнем инфракрасном диапазонах. Расчёты показали, что спутник испускает меньше ультрафиолетового излучения, чем ожидалось для молодого белого карлика. Учёные предполагают, что часть излучения поглощает оставшееся вокруг звезды вещество, выброшенное во время передачи массы.
Система позволяет исследовать ранний этап эволюции двойных систем, в которых формируются миллисекундные пульсары. Наблюдение за ней может помочь найти другие молодые белые карлики и лучше понять последствия процесса перетока вещества. Кроме того, точные импульсы пульсаров используют как природные часы для изучения гравитации в экстремальных условиях и проверки общей теории относительности.