Ученые из Сингапура предложили новый способ использования обыкновенной цветочной пыльцы, превращая ее в основу для производства экологически чистых материалов, таких как бумага и губки. В лаборатории Наньянгского технологического университета под руководством ученого Нам-Джун Чо уже десять лет ведутся работы по преобразованию твердой оболочки пыльцы, которую за прочность называют «алмазом растительного мира», в универсальный и податливый материал.
Как сообщает издание Live Science, исследователям удалось найти способ размягчить жесткую оболочку пыльцы. Прорыв произошел после того, как команда Чо разработала методику обработки зерен пыльцы щелочным раствором при температуре 80 градусов Цельсия. Этот процесс изменяет химический состав поверхности пыльцы, делая ее мягкой, пластичной и способной впитывать воду. В результате получается гелеобразное вещество, по консистенции напоминающее джем или пластилин.
Из этого микрогеля можно создавать тонкую, но прочную и гибкую бумагу. Такой материал чувствителен к изменениям влажности и кислотности, а также обладает естественной защитой от ультрафиолетового излучения. Бумага из пыльцы подходит для печати, причем чернила можно легко смыть простым щелочным раствором, что позволяет использовать листы многократно. Это выгодно отличает ее от традиционного бумажного производства, которое требует вырубки деревьев и расходует большое количество воды.
Помимо бумаги, технология позволяет создавать и другие полезные продукты. При замораживании и высушивании микрогель из пыльцы превращается в пористые губки. По мнению исследователей, такие губки могут найти применение в медицине для создания каркасов при инженерии тканей или для остановки кровотечений. Также их можно использовать для сбора разливов нефти и других загрязняющих веществ.
Главным преимуществом новой технологии является ее экологичность. В отличие от получения целлюлозы или хитозана, где требуется уничтожение деревьев или ракообразных, сбор пыльцы не наносит вреда растениям. Пыльца является возобновляемым ресурсом, который легко собирать в больших количествах, например, на коммерческих пасеках, что делает производство материалов на ее основе перспективным и устойчивым.