В пустыне Атакама на севере Чили обнаружили коренной зуб крупного родственника современных капибар, жившего около 9 млн лет назад. Находка указывает, что один из самых сухих регионов Земли в прошлом не оставался постоянно безводным на протяжении последних 40 млн лет. Результаты исследования опубликованы 5 сентября в журнале Scientific Reports.
Современные капибары (Hydrochoerus hydrochaeris) обитают рядом с устойчивыми источниками пресной воды и питаются растениями, которым также необходима влага. Поэтому зуб вымершего родственника (Hydrochoerus Cardiatherium) оказался неожиданной находкой для Атакамы. «Finding a capybara tooth in a marine deposit in what today is one of the driest regions on Earth is just freakish», — заявила геолог Университета Аризоны и соавтор работы Присцилла Мартинес, слова которой приводит Live Science.
Окаменелость нашли в отложениях мелководной морской среды, существовавшей 7–10 млн лет назад. В том же слое исследователи обнаружили микроскопические растительные остатки — фитолиты. Они свидетельствуют о произрастании пальм, трав, имбирных и других цветковых растений, которые могли формировать субтропический лес.
Атакама занимает северную треть Чили и ограничена с запада Прибрежным хребтом, задерживающим осадки со стороны Тихого океана, а с востока — Андами, препятствующими поступлению влаги из Атлантики. В наиболее засушливой части пустыни выпадает менее 2 мм осадков в месяц. Однако находка капибары дополняет свидетельства того, что в прошлом здесь могли существовать водоёмы, пригодные для жизни пресноводных рыб и крокодилов, а также для роста пальм.
Учёные пока не установили, каким образом древние капибары достигли этого района. Анды высотой до 5500 м отделяли место находки от территорий их обитания, поэтому животные, вероятно, продвигались вдоль западного побережья Южной Америки, следуя за болотами, реками и другими источниками воды. По словам профессора наук о Земле Орегонского университета Саманты Хопкинс, которая не участвовала в исследовании, маловероятно, что зуб оказался там без присутствия капибар в этой местности.
Размер зуба затрудняет перенос на большие расстояния ветром или водой. Хопкинс отметила в электронном письме Live Science: «If you wanted to find a way that this capybara could be here while the Atacama was still as dry as it is today, you’d have a hard row to hoe». По её словам, даже перенос крупной туши по водному потоку потребовал бы настолько значительной реки, что это само по себе подтверждало бы: тогда Атакама не была такой сухой, как сегодня.