Окаменевший зуб капибары обнаружили в морских отложениях на севере Чили. Его возраст составляет почти 9 миллионов лет, а находка указывает, что нынешняя пустыня Атакама в тот период была значительно влажнее.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports. Это самый древний известный след капибары в прибрежной части Чили, где современные представители этих крупных полуводных грызунов не обитают. Находка также ставит под сомнение представление о непрерывной засушливости Атакамы на протяжении примерно 40 миллионов лет.
Зуб извлекли из трехфутового слоя осадочных пород в районе Эль-Морро. Отложения сформировались на мелководье между 10 и 7 миллионами лет назад и входят в богатую ископаемыми формацию Баия-Инглеса, включающую Серро-Баллена — крупнейшее в мире скопление окаменелостей китов. «Finding a capybara tooth in a marine deposit in what today is one of the driest regions on Earth is just freakish», — сказала ведущий автор работы Присцилла Мартинес, докторант кафедры геонаук Университета Аризоны.
Дополнительные сведения о древней среде дали фитолиты — микроскопические кремниевые образования, возникающие внутри растительных клеток. Их форма позволила связать найденные остатки с пальмами и другими цветковыми растениями, включая двудольные. «Think sunny Southern California full of palm trees», — отметила Мартинес, подчеркнув, что пальмы действительно росли там, где сегодня находится пустыня.
В тех же породах нашли окаменелости пресноводных рыб и гавиалов — пресноводных крокодилов. По словам соавтора исследования Марка Клементца, совокупность данных говорит о существовании устойчивого влажного сообщества, способного обеспечить капибарам воду, растительность и условия для длительного обитания. Местные жители давно находили в этом районе останки животных, не характерных для современной пустыни; часть образцов торговцы передали ученым, а многие другие были утрачены.
Происхождение чилийской капибары остается отдельным вопросом. Современный ареал этих животных связан с низменными заболоченными территориями к востоку от Анд, однако горная цепь высотой до 18 тысяч футов уже существовала около 9 миллионов лет назад и представляла серьезное препятствие. Авторы исследования предполагают, что животные могли обойти горы по цепочке рек и низменных водно-болотных угодий, двигаясь через Венесуэлу, Колумбию, Эквадор и Перу к северу Чили. Работа опубликована при поддержке гранта National Geographic Early Career и ряда научных фондов.