Источник фото: NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor
Обсерватория имени Веры Рубин, как сообщает Live Science, обнаружила в дальних областях Солнечной системы за орбитой Нептуна объект, который может оказаться небольшой карликовой планетой. По предварительным данным, это одно из самых крупных и ярких небесных тел, когда-либо найденных за пределами орбиты Нептуна. Если открытие подтвердится, число официально признанных карликовых планет Солнечной системы вырастет до шести.
Кандидат в карликовые планеты получил обозначение 2026 ED138. Он обращается вокруг Солнца на расстоянии примерно в 46 раз большем, чем расстояние от Земли до Солнца. Объект долгое время оставался незамеченным из-за галактической маскировки: его орбита наклонена на 25 градусов к плоскости Солнечной системы, и он оказывается под таким углом, что теряется в свете внутренней части Млечного Пути.
Многие телескопы с трудом различают объекты на фоне миллионов звезд, образующих балдж нашей галактики. Обсерватория имени Веры Рубин, однако, каждые несколько ночей снимает все южное небо самой большой из когда-либо построенных цифровых камер, рассылая миллионы ночных оповещений о каждом объекте, изменившем яркость или положение. Благодаря этому она особенно хорошо выявляет все движущееся — от объектов Солнечной системы до таких кратковременных явлений, как взрывы сверхновых.
Астрофизик Смитсоновской астрофизической обсерватории Мэтью Холман, участвующий в работе команды Рубин и написавший код, который помог найти предполагаемую карликовую планету, признался: «Моя первая реакция была смесью восторга и недоверия». По его словам, подобные объекты встречаются очень редко, поэтому он сразу начал проверять, не допустил ли ошибку он сам или программа. Холман вместе с коллегой Кевином Нейпиром разработал алгоритмы, которые сопоставляют миллиарды наблюдений и определяют, какие из них относятся к одному и тому же движущемуся объекту.
Сопоставив прошлые данные Рубин с архивными снимками камеры Dark Energy Camera (камера темной энергии) на 4-метровом телескопе имени Виктора Бланко в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили, команда смогла восстановить орбиту ED138 за последние десять лет. Особенность объекта — его размер, вычисленный по яркости, отражательной способности и удаленности от Солнца. Диаметр оценивается в диапазоне от 600 до 1500 километров, тогда как у Плутона он составляет 2377 километров, а у Цереры — 958 километров.
По словам Холмана, в случае подтверждения статуса карликовой планеты ED138 пополнит очень небольшое семейство подобных миров. Он отметил, что Рубин будет снова и снова снимать все южное небо на протяжении десяти лет, поэтому любые другие объекты, скрывавшиеся в местах, которые пропускали прежние обзоры, теперь становятся доступными для наблюдения.