30 августа 1992 года астрономы впервые обнаружили небесное тело, обращающееся вокруг Солнца за орбитой Плутона. Объект получил обозначение 1992 QB1 и стал первым подтвержденным телом пояса Койпера. До этого Плутон считался самым удаленным известным планетным телом Солнечной системы.
Найти столь далекий объект удалось благодаря цифровым методам обработки изображений. 1992 QB1 расположен примерно в 4 млрд миль от Нептуна, а его диаметр составляет около 160 км. Он был в тысячи раз тусклее Плутона, однако впоследствии ученые подтвердили существование более 2 000 объектов в этой области.
Открытие 1992 QB1 заметно расширило представления о границах Солнечной системы. Ранее ее известная часть воспринималась как ряд из 9 планет — от Меркурия до Плутона. После обнаружения нового тела стало ясно, что за Нептуном находится обширная область малых объектов.
Пояс Койпера назван в честь нидерландского астронома Джерарда Койпера, предположившего существование такой области. Он имеет форму кольца и начинается у орбиты Нептуна, примерно в 4,6 млрд км от Солнца. По оценкам, пояс тянется от 30 до 1 000 астрономических единиц и относится к крупнейшим структурам Солнечной системы.
Плутон, расположенный за Нептуном, был открыт еще в 1930 году и долго считался полноценной планетой. Обнаружение 1992 QB1 и других крупных тел пояса Койпера поставило вопрос о его статусе. После открытия Эриды, превосходящей Плутон по размерам, в 2006 году Плутон отнесли к категории карликовых планет.
Объекты пояса Койпера изучались и космическими аппаратами. В 2015 году аппарат NASA New Horizons впервые пролетел возле Плутона. 1 января 2019 года он также исследовал объект пояса Койпера Аррокот.
