NASA вместе с United Launch Alliance разрабатывает удлинённую версию верхней ступени Centaur V. В сочетании с центральной ступенью ракеты Space Launch System она должна позволить кораблю Orion выходить на низкую лунную орбиту. Об этом сообщило издание Ars Technica.
Сейчас один из представленных NASA сценариев предусматривает стыковку Orion с посадочным модулем Blue Moon на эллиптической орбите примерно в 8500 км над поверхностью Луны. При этом агентство стремится сохранить возможность соединения корабля с модулем на низкой окололунной орбите. Такая траектория проходит в нескольких сотнях километров над Луной.
Руководитель программы Artemis в NASA Джереми Парсонс объяснил, что низкая орбита уменьшит количество топлива, необходимого Blue Moon для доставки астронавтов на поверхность и их возвращения обратно. Освободившуюся массу можно будет использовать для других систем посадочного аппарата. Кроме того, экипаж получит больше возможностей быстрее покинуть лунную поверхность в случае необходимости.
Разработка новой ступени должна устранить давнюю проблему Orion. Из-за ограниченных возможностей служебного модуля корабль не может самостоятельно стартовать с Земли, выйти на низкую лунную орбиту, а затем вернуться к приводнению в Тихом океане. По словам Исаакмана, для этого потребуется решить задачи, связанные с двигательной установкой и интеграцией космического аппарата.
«Вывод Orion на низкую лунную орбиту означает решение проблем с двигательной установкой и интеграцией космического аппарата, которые слишком долго оставались без внимания», — заявил Исаакман в пятницу.
Ранее NASA использовало обходные решения, включая лунную орбитальную станцию Gateway, размещённую на близкой к прямолинейной гало-орбите, доступной для Orion. Основная нагрузка по достижению поверхности Луны при этом ложилась на посадочные модули и компании, которые их создают. «Мы изучаем данные и следим за происходящим вокруг нас, — сказал Исаакман. — Как продвигаются наши партнёры, создающие посадочные аппараты? С какими трудностями они сталкиваются? Что мы можем сделать, чтобы помочь? Если мы существенно приблизим Orion к Луне, им станет проще».