Морские звезды вида терновый венец считаются одними из самых опасных обитателей коралловых рифов. Их тело покрыто острыми шипами с токсином, а сами хищники известны тем, что поедают кораллы и оставляют после себя масштабные разрушения. Однако новое исследование Сиднейского университета показывает, что у этих грозных разрушителей рифов есть и неожиданно полезная сторона. Если их численность держится под контролем, терновый венец способен поддерживать здоровье коралловых сообществ и повышать биоразнообразие.
Эти поедающие кораллы звезды родом с Большого Барьерного рифа в Австралии, и во время вспышек численности они наносили огромный ущерб. С 1960-х годов на рифе произошли четыре крупные вспышки, примерно каждые 15 лет. Сокращение числа естественных врагов, включая тритонов и несколько видов рифовых рыб, сделало Большой Барьерный риф и другие морские экосистемы более уязвимыми к таким разрушительным событиям.
В исследовании, опубликованном в журнале Ecology and Evolution, ученые изучили, что происходит с кораллами после того, как терновый венец на них поохотился. Команда обследовала следы питания и оставшиеся живые ткани на исследовательской станции One Tree Island, расположенной на Большом Барьерном рифе. Участки находились в охраняемых зонах, где здоровая популяция рыб помогает сдерживать численность звезд, поэтому там, в отличие от других частей рифа, их количество остается относительно низким.
Результаты показали неожиданную картину. Группа под руководством доктора Шоны Фу выяснила, что живая коралловая ткань сохранялась почти в 75 процентах наблюдаемых случаев питания. «На рифе One Tree терновый венец, похоже, съедает относительно постоянное количество коралла за один прием пищи и двигается дальше, а не уничтожает всю колонию целиком, — отметила Фу, стипендиат программы Horizon в Школе наук о жизни и окружающей среде Сиднейского университета. — Это означало, что живые остатки коралловой ткани часто оставались на месте».
Открытие говорит о том, что небольшие популяции тернового венца могут играть важную роль в поддержании баланса рифовых экосистем. Некоторые виды кораллов растут быстро и захватывают большие площади, ограничивая пространство для медленно растущих разновидностей. Питаясь такими доминирующими видами, звезды создают возможности для выживания и закрепления других кораллов. Исследователи обнаружили, что уцелевшие фрагменты быстрорастущих кораллов семейства Acroporidae не восстанавливались на поврежденных участках, тогда как повторный рост происходил в основном у медленно растущих Montipora и Porites.
Несмотря на потенциальную пользу, ученые предупреждают, что массовые вспышки численности тернового венца остаются серьезной угрозой. При резком росте они способны уничтожать обширные участки кораллов, и рифам потом трудно восстановиться. Ключевое различие в том, остается ли популяция звезд на естественно управляемом уровне или перерастает в разрушительную вспышку. По словам исследователей, после подавления вспышки целью не обязательно должно быть полное уничтожение этих звезд, а борьбу с ними нужно дополнять грамотным морским управлением для защиты их естественных врагов.