За летящим на большой высоте самолётом иногда тянется белая линия. Она может исчезнуть за несколько секунд, а иногда остаётся в небе надолго и постепенно расширяется. Это конденсационный след, образование которого зависит прежде всего от условий в атмосфере.
Как возникает это явление
При работе реактивного двигателя образуется водяной пар. Горячие выхлопные газы смешиваются с очень холодным окружающим воздухом, и при подходящих условиях влага конденсируется и замерзает в мельчайшие кристаллы льда.
По данным Национальной метеорологической службы США, такие следы представляют собой облакоподобные полосы, возникающие в холодном воздухе на высоте полёта. Важны не только температура, но и влажность атмосферы.
Если воздух вокруг достаточно сухой, ледяные кристаллы быстро испаряются непосредственно в водяной пар, и белая линия вскоре исчезает. Во влажных слоях атмосферы след способен сохраняться гораздо дольше.
Долгоживущие полосы могут расширяться под действием ветра и постепенно становиться похожими на перистые облака. Поэтому внешний вид следа меняется даже после того, как самолёт покинул участок неба.
Не каждый самолёт оставляет заметную белую полосу. Даже на близких высотах воздушные массы могут различаться по влажности и температуре. При переходе между такими слоями след иногда прерывается и снова появляется.
Существует и другой механизм образования белых полос: при определённых условиях снижение давления воздуха около крыла вызывает охлаждение и конденсацию влаги. Однако длинные следы за реактивными самолётами обычно связаны именно с выхлопом двигателей в холодной верхней тропосфере.