На некоторых вулканических побережьях камень выглядит как тесно уложенные многоугольные колонны. Такая форма возникает без участия человека: при охлаждении и сжатии базальта в породе развивается сеть трещин.
Как возникают трещины
После излияния лавы расплавленная порода постепенно теряет тепло и затвердевает. Остывающий базальт сокращается в объёме, но соседние участки препятствуют свободному сжатию. Внутри накапливаются напряжения, которые снимаются образованием трещин.
Трещины распространяются вглубь породы вслед за зоной охлаждения. Так возникают вытянутые отдельности, часто ориентированные примерно перпендикулярно поверхности, через которую уходит тепло.
Почему колонны часто имеют шесть граней
При распространении трещин система стремится распределить напряжения между соседними участками. Сеть многоугольников с углами около 120 градусов часто оказывается устойчивой, поэтому в базальте нередко встречаются шестигранные сечения.
Однако природные колонны не всегда правильные шестиугольники. Можно увидеть столбы с пятью, семью и другим количеством граней, а также изогнутые и неодинаковые по толщине формы.
Где можно увидеть колонную отдельность
Известный пример — Дорога гигантов в Северной Ирландии, где берег сложен тысячами базальтовых колонн. Похожие структуры встречаются и в других вулканических районах мира.
Колонная отдельность служит геологам свидетельством охлаждения и усадки магматической породы. По направлению и характеру трещин можно изучать условия, в которых застывал древний лавовый поток.