Под сводами некоторых пещер висят каменные образования, похожие на сосульки, а на полу под ними возвышаются конусы. Первые называют сталактитами, вторые — сталагмитами. Оба типа возникают в результате длительного отложения растворённых в воде минералов.
Как вода переносит минералы
Дождевая вода просачивается через почву и трещины в известняке. При взаимодействии с углекислым газом она способна растворять небольшое количество карбоната кальция. Затем минерализованная вода попадает в полость пещеры и медленно капает с потолка.
Когда вода теряет часть растворённого углекислого газа, карбонат кальция вновь выделяется в виде кальцита. Крошечные порции вещества остаются на потолке, постепенно создавая свисающий сталактит. На ранней стадии он может выглядеть как тонкая полая трубочка.
Капля, упавшая на пол, иногда содержит ещё достаточно растворённого минерала. После её падения кальцит осаждается на поверхности, и со временем появляется растущий вверх сталагмит. Поэтому два образования нередко располагаются одно напротив другого.
Если сталактит и сталагмит продолжают расти и соединяются, возникает каменная колонна от пола до потолка. Скорость роста различается в зависимости от количества воды, её состава, температуры и условий в пещере. Многие такие формы создаются очень медленно.
Натёчные образования могут быть белыми, желтоватыми или красноватыми: окраска зависит от примесей. Они также хрупки, поэтому в оборудованных пещерах посетителей просят не касаться их руками. Повреждённые участки могут восстанавливаться чрезвычайно долго.