Выражение «большая пятёрка» появилось среди охотников в Африке, а не в научной классификации животных. Так в конце XIX — начале XX века называли слона, носорога, буйвола, льва и леопарда. Главным критерием была опасность преследования зверя пешком, без транспорта и укрытия, а не его размер или внешний вид.
Особую известность этому сочетанию принесло африканское сафари Теодора Рузвельта, проходившее в 1909–1910 годах. Экспедицию подробно освещали газеты, а позднее по её итогам выпустили книги. Постепенно охотничий термин стал частью мировой культуры и начал использоваться людьми, которые никогда не участвовали в подобных экспедициях.
Каждый из пяти видов представлял отдельную угрозу для человека. Буйвол мог отступить, а затем внезапно вернуться на след преследователя, леопард оставался незаметным в зарослях и часто нападал после ранения. Слон обладал огромной силой, носорог быстро менял направление движения, а лев становился особенно опасным ночью и при нападении несколькими особями.
Со временем этот список начал влиять не только на охоту, но и на сохранение природы. Туристам предлагали поездки ради встречи именно с этими животными, а доходы от таких маршрутов помогали оплачивать работу рейнджеров, патрулей и охраны заповедных территорий. Вместе с тем спрос поддержал разведение львов для отстрела в закрытых вольерах, поэтому одно и то же явление стало источником средств как для защиты животных, так и для трофейной индустрии, отмечает «АиФ».
В число претендентов на звание самых опасных могли бы войти бегемот, гиена, горилла и жираф, однако в исторический список они не попали. Бегемот, по данным африканских природоохранных служб, убивает больше людей, чем любое другое крупное животное континента, но его водный образ жизни не соответствовал правилам пешей охоты. Гиены обычно избегают вооружённого человека, гориллы не нападают первыми, а жирафы при угрозе предпочитают уйти, поэтому для охотников они не представляли нужного уровня риска.