К Хэллоуину Европейское космическое агентство (ESA) обнародовало три варианта изображений туманности Кошачья Голова, полученных разными инструментами. Один снимок сделал телескоп Hubble, работающий в оптическом диапазоне, еще два — инфракрасные приборы космической обсерватории James Webb, пишет Live Science. Туманность находится в облачном комплексе Киля примерно в 7500 световых годах от Земли и представляет собой столб газа и пыли, сформированный излучением звезд.
По форме этот объект отдаленно напоминает кошку, сидящую спиной к наблюдателю и кокетливо повернувшую голову с единственным красным глазом. Этим «глазом» служит молодая звезда, скрытая в глубине пылевого облака и, возможно, меняющая его прямо на глазах. Подобные туманности возникают, когда излучение активных молодых светил подсвечивает и размывает окружающее их вещество.
На снимке Hubble, охватывающем тот же диапазон, что доступен мощному любительскому телескопу, хорошо виден темный пылевой столб, устоявший под ультрафиолетовым натиском соседних звезд. Рыхлые края справа показывают, где звездный свет испаряет окружающий газ и постепенно сводит столб на нет. Синее, желтое, оранжевое и красное свечение вокруг пыли отмечает места взаимодействия света с разными молекулами газа, включая кислород, водород и серу, — процесс схож с появлением разноцветных полярных сияний в атмосфере Земли, только в куда большем масштабе.
Перейдя в невидимый человеческому глазу диапазон, камера ближнего инфракрасного диапазона James Webb пробивает более разреженные внешние слои пыли и показывает плотнейший материал в центре столба. В поле зрения появляются многочисленные дополнительные звезды и галактики, чье инфракрасное излучение проникает сквозь окружающее вещество. Здесь столб выглядит более сложным и турбулентным, а слева от «кошки» видна отделенная от нее структура, похожая на руку, которая тянется, словно желая погладить космическую спутницу.
Третий вид, полученный прибором среднего инфракрасного диапазона James Webb, открывает призрачное ядро туманности, где почти не остается ничего, кроме дымчатого голубоватого света. По данным ESA, это излучение молекул под названием полициклические ароматические углеводороды — обычно бесцветных соединений углерода и водорода, связанных с горением. Хотя большая часть звездного света на этом снимке исчезает, справа от головы «кошки» проступает странное новое яркое пятно. Этот оранжевый след, по оценке ESA, остается настоящей загадкой, а его связь с остальной туманностью неизвестна.