Космический объект AT 2016blu, который 27 раз выдавал себя за сверхновую, оказался нестабильной яркой звездой, теряющей вещество под воздействием компактного соседа. К такому выводу пришла группа астрономов, изучив данные рентгеновской космической обсерватории «Чандра» НАСА. Предполагается, что рядом со звездой находится нейтронная звезда или черная дыра звездной массы.
Впервые вспышку приняли за сверхновую 11 января 2012 года. Объект расположен на окраине спиральной галактики NGC 4559 примерно в 25 млн световых лет от Земли, в созвездии Волос Вероники. После ослабления света звезда не исчезла, а продолжила вспыхивать примерно каждые 113 дней.
«В течение 15 лет астрономы наблюдали, как эта звезда регулярно становилась очень яркой, а затем снова тускнела», — рассказала Моджган Агахаханлу из Университета Вирджинии в Шарлотсвилле. AT 2016blu относится к классу ярких голубых переменных — наиболее массивных и светящихся звезд, для которых характерны сильная нестабильность и периодический выброс вещества. Однако повторяющиеся вспышки, похожие на взрывы сверхновых, для таких звезд необычны.
Чтобы проверить возможную причину явления, ученым потребовались рентгеновские наблюдения, выполненные во время очередной вспышки. Подходящий момент наступил в марте 2026 года, когда «Чандра» зафиксировала мощный рентгеновский выброс, совпавший с очередным ложным взрывом сверхновой. Ранее обсерватория случайно наблюдала этот район в 2001 и 2002 годах, но тогда необычного излучения обнаружено не было.
По данным «Чандры», компактный объект движется вокруг яркой голубой переменной по вытянутой орбите с периодом 113 дней. При максимальном сближении его гравитация вытягивает вещество из внешних слоев звезды, после чего оно формирует вокруг нейтронной звезды или черной дыры раскаленный аккреционный диск — диск падающего вещества. Возникающие рентгеновские лучи нагревают облако газа, выброшенного звездой ранее, и оно начинает ярко светиться в видимом диапазоне, создавая впечатление сверхновой.
Расчеты показывают, что компактный объект ежегодно поглощает не менее 440 млрд трлн фунтов вещества, а фактический объем может быть в сто раз больше. Эта величина составляет около 800 миллионных долей массы Солнца, тогда как масса яркой голубой переменной AT 2016blu достигает как минимум 33 солнечных масс. Результаты исследования опубликованы в журнале The Astrophysical Journal, о чем сообщил сайт Space.com.