Изучение флатологии — газообразования у животных — помогает биологам разобраться в особенностях их питания и пищеварения. Способность выпускать газы есть у самых разных видов, включая китов, змей и ленивцев. Однако точно определить животное, которое можно назвать главным «пукателем», пока невозможно: для этого не хватает сопоставимых измерений.
Учёные используют данные о выделении метана, поскольку этот газ образуется в пищеварительной системе животных. Исследователи помещают животных в специальные дыхательные камеры, применяют маркеры и анализируют выдыхаемый воздух. Иногда пробы берут на станциях, где животных кормят или доят, но такой подход не позволяет напрямую измерить количество кишечных газов.
Главными источниками метана среди сельскохозяйственных животных считаются коровы. Согласно приведённым данным, общий объём их выбросов достигает 117 тераграммов в год, однако основная часть газа выходит не через кишечник, а при отрыжке. У жвачных ферментация пищи происходит в рубце, расположенном в передней части пищеварительной системы, поэтому метан преимущественно покидает организм через дыхательные пути.
На звание лидера среди животных, выделяющих газы через кишечник, претендуют травоядные с ферментацией пищи в заднем отделе пищеварительного тракта. По данным доклада Межправительственной группы экспертов по изменению климата за 2019 год, лошади выделяют около 18 килограммов метана на животное в год — это самый высокий показатель среди измеренных представителей такой группы. При этом специалисты считают подобный рейтинг предварительным, поскольку для многих крупных травоядных, включая носорогов, необходимые измерения не проводились.
Если сравнивать выбросы с массой тела, более высоким показателем может обладать нутрия — растительноядный полуводный грызун. В совокупности значительный объём метана выделяют термиты: их численность оценивается примерно в 27 квадриллионов особей, а годовой выброс достигает 10 тераграммов. Тем не менее метан термитов частично поглощают почвенные бактерии, поэтому его фактическое влияние на атмосферу заметно сокращается.
Специалисты подчёркивают, что метан нельзя считать точным показателем именно метеоризма: значительная его часть всасывается в кровь и выдыхается лёгкими. Как сообщает Live Science, окончательного ответа на вопрос о самом «газообразующем» животном пока нет, поскольку учёные ещё не научились одинаково измерять такие выделения у разных видов. При этом кишечные газы животных не являются существенной причиной роста концентрации метана в атмосфере, тогда как выбросы от отрыжки крупных стад жвачных могут влиять на изменение климата.