Компания SpaceX впервые смогла вернуть корабль Starship на специальную платформу Mechazilla на космодроме Starbase в Техасе. Аппарат был захвачен платформой после завершения полета. Трансляция события проходила на официальной странице компании в социальной сети X, о чем сообщило издание «МК».
Полёт Starship продолжался около 22,5 часа. За это время корабль вывел на орбиту 26 спутников связи Starlink модификации V3. Кроме того, аппарат совершил 14 полных оборотов вокруг Земли.
До этого специалисты SpaceX успешно возвращали на платформу только первую ступень ракеты-носителя Super Heavy. Сам Starship ранее завершал посадку в воде. Во время 15-го испытательного запуска компания рассчитывала вернуть на Mechazilla обе ступени системы, однако менее чем через десять минут после старта нижняя ступень взорвалась при приводнении в Мексиканском заливе.
Основатель SpaceX Илон Маск позднее объяснил, что компания не стала рисковать объектами космодрома. По его словам, новый ускоритель уже был почти готов, а повреждение стартовой башни или пусковой установки могло задержать программу на два-три месяца. Поэтому руководство решило скорректировать первоначальный план испытания.
SpaceX собирается использовать Starship для более частого вывода спутников группировки Starlink. В дальнейшем корабль должен применяться в лунных программах НАСА. Илон Маск ранее заявлял, что компания рассчитывает со временем проводить сотни и даже тысячи запусков Starship в год.