В районе космодрома Starbase в Техасе верхняя ступень корабля Starship завершила полёт, вернувшись к стартовой башне. Перед посадкой аппарат появился из облаков почти горизонтально, а затем три двигателя Raptor включились и перевели его в вертикальное положение. После этого корабль начал медленно и осторожно приближаться к башне.
На башне находились две выдвинутые опоры, предназначенные для захвата ступени. Посадка требовала высокой точности: удержать аппарат должны были два небольших выступа по бокам корпуса, каждый длиной около 30 сантиметров. Менее чем через минуту после появления корабля в поле зрения башня успешно захватила его.
Для компании SpaceX это стало важным этапом в создании крупной ракеты, рассчитанной на быстрое повторное использование. Как пишет Ars Technica, испытание прошло после нескольких тренировочных спусков в Индийский океан. Манёвр был выполнен в субботу вечером и стал доступен для наблюдения зрителям по всему миру.
Накануне Starship стартовал с космодрома, а затем несколько раз облетел планету, прежде чем самостоятельно вернуться на Землю. Возможность поймать аппарат башней стала особенно сложной задачей из-за его размеров и большого количества энергии, сохраняющейся при возвращении с орбиты. Для захвата использовали конструкции, внешне напоминающие увеличенные щипцы.
Ранее многоразовые космические аппараты уже выводились на орбиту. В 1970-х годах НАСА создало несколько кораблей Space Shuttle после успеха лунной программы. Их твердотопливные ускорители извлекали из океана и использовали повторно, а орбитальные аппараты после полёта продолжительностью до двух недель или более возвращались на Землю и садились на взлётно-посадочную полосу.