Компания SpaceX впервые успешно поймала вторую ступень ракеты Starship в воздухе у стартовой башни. Аппарат Ship 42 приводнился бы после возвращения с орбиты, однако вместо этого его приняли механические захваты системы Mechazilla. Как сообщило издание Universe Today, операция завершила рекордный испытательный полёт, продолжавшийся 22,5 часа.
К моменту захвата корабль находился на высоте около 52 метров и опустился между двумя механическими манипуляторами на стартовой площадке в Южном Техасе. Ранее Mechazilla трижды использовали для захвата ускорителей Super Heavy во время суборбитальных испытаний. Ship 42 стал первым вторым блоком Starship, который система приняла после возвращения с орбиты.
«Mechazilla поймала Starship — мы долго ждали, когда это произойдёт», — заявил комментатор трансляции SpaceX Дэн Хуот. За посадкой наблюдали сотрудники компании и сотни зрителей возле космодрома, которые встретили успешное завершение операции аплодисментами. Накануне SpaceX отказалась от захвата ускорителя после срабатывания сигнала о неполадке в топливной системе, причины тревоги продолжают изучать.
Нынешний запуск стал 15-м полноразмерным испытанием Starship с 2023 года и прошёл почти по плану, за исключением приводнения в океане. В первые часы 14 витков вокруг Земли корабль вывел на орбиту ещё 26 спутников нового поколения для сети спутникового интернета Starlink. В SpaceX сообщили, что все аппараты находятся в рабочем состоянии и начали поднимать орбиты до расчётной высоты.
Компания рассчитывает регулярно возвращать с помощью стартовых захватов как ускорители, так и вторые ступени, чтобы создать полностью многоразовую орбитальную систему. В дальнейшем Starship планируют применять в качестве посадочного аппарата для пилотируемых лунных экспедиций NASA, начиная с возможной миссии в 2028 году. Команда SpaceX теперь изучит собранные данные, в том числе состояние теплозащиты Ship 42 после прохождения атмосферы, а также готовит расширение программы на космический центр Кеннеди во Флориде.