11 октября 1968 года с космодрома стартовал корабль Apollo 7 с астронавтами NASA Уолтером Ширрой, Донном Айзеле и Уолтером Каннингемом. Это был первый пилотируемый полёт в рамках программы Apollo. Миссия возобновила программу после пожара, который 20 месяцами ранее унёс жизни трёх астронавтов во время репетиции запуска.
Перед экипажем стояла задача проверить, пригоден ли корабль Apollo для работы в космосе. Полёт продолжался 11 дней и в основном имел характер испытания техники. После старта астронавты столкнулись с укачиванием, затем Ширра заболел простудой, а напряжённые споры возникали как между членами экипажа, так и с центром управления.
После катастрофы Apollo 1 в январе 1967 года NASA и компания North American Aviation, главный подрядчик по созданию командного модуля, существенно переработали корабль. Apollo 7 должен был подтвердить, что внесённые изменения сделали аппарат безопасным для пилотируемых полётов. Как отмечает Space.com, миссия стала проверкой систем корабля, рабочих процедур и глобальной сети слежения.
«В своё время командный модуль Apollo был самой сложной машиной, когда-либо созданной человеком для управления человеком», — сказал пилот Apollo 7 Уолтер Каннингем в 2008 году, к 40-летию полёта. По его словам, экипаж участвовал в самом продолжительном и масштабном инженерном испытании в истории, проверяя не только корабельные системы, но и собственную работу.
Успех Apollo 7 имел значение для выполнения цели, которую президент США Джон Кеннеди поставил в 1961 году: высадить человека на Луне и безопасно вернуть его на Землю до конца десятилетия. NASA оценила миссию в 101 процент успеха, после чего программа смогла перейти к подготовке первой лунной высадки в июле 1969 года.
«Все мы, кто летал после них, зависели от того, насколько хорошо экипаж Apollo 7 выполнит свою работу. Поэтому спасибо вам, Уолт, Уолли и Донн», — сказал командир Apollo 11 Нил Армстронг.