На фотографиях с глубоководных аппаратов креветки, крабы и некоторые рыбы выглядят ярко-красными. Кажется, что такая окраска должна выдавать их хищникам. Но в естественном освещении океанских глубин красный цвет может работать как маскировка: там почти нет света, который способен сделать его видимым.
Причина связана с тем, как вода поглощает солнечное излучение. Белый свет состоит из волн разных длин, а в воде они распространяются неодинаково. Красная часть спектра исчезает сравнительно быстро, тогда как сине-зелёные волны проходят глубже.
На поверхности красный предмет выглядит красным, потому что отражает соответствующие лучи. Если таких лучей в окружающем свете нет, отражать почти нечего. Поэтому животное с красным покровом на глубине может казаться очень тёмным, практически чёрным.
Специалисты американского Национального управления океанических и атмосферных исследований NOAA объясняют, что примерно к глубине 100 метров красная часть солнечного спектра уже практически не проникает. Конкретные условия зависят от прозрачности воды и освещения, но общий принцип сохраняется.
Красный цвет не означает, что тело животного само светится. Наоборот, такой покров в доступном освещении обычно отражает мало заметного света. Для хищника, который ищет добычу по силуэту, это может оказаться преимуществом.
Хороший пример — глубоководные креветки. Во время экспедиции NOAA в 2023 году исследователи сняли ярко-красную креветку на глубине около 1795 метров. На снимке её хорошо видно благодаря мощным осветителям аппарата, но без искусственного света картина была бы иной.
Похожая окраска встречается у некоторых глубоководных крабов, рыб и медуз. Это не универсальное правило для всех обитателей океана: среди них есть чёрные, прозрачные и светящиеся виды. Разные способы маскировки зависят от глубины и образа жизни.
Особенно интересны прозрачные животные с красными внутренними органами. Прозрачное тело пропускает окружающий свет, а тёмно-красный желудок может скрывать содержимое. Это важно, если добыча способна светиться после того, как её проглотили.
Смитсоновский институт приводит пример глубоководной медузы Voragonema pedunculata с красноватой пищеварительной системой. Исследователи предполагают, что такая окраска помогает не выдавать животное свечением проглоченной добычи. Речь идёт о возможном защитном механизме, а не о доказанном свойстве всех медуз.
Почему же глубоководные животные не всегда синие, если именно синий свет проникает дальше? Синяя поверхность отражала бы доступные лучи и могла выделяться на фоне воды. Красный или чёрный покров, напротив, поглощает значительную часть оставшегося света.
На больших глубинах солнечное освещение постепенно исчезает почти полностью. Там значение имеют уже не только оттенки покровов, но и способность обнаруживать слабое свечение соседних организмов. Некоторые виды используют биолюминесценцию для поиска добычи, общения или защиты.
Существуют и исключения из привычного правила. Отдельные глубоководные рыбы способны создавать красноватое свечение и воспринимать его, хотя многие другие обитатели таких глубин плохо различают красный свет. Поэтому красная окраска не делает животное невидимым для любого возможного наблюдателя.
Подводные фотографии нередко вводят в заблуждение: вспышка или прожектор возвращает в сцену красные лучи, которых не было при естественном освещении. Из-за этого животные на снимках выглядят гораздо ярче, чем в своей обычной среде.
Таким образом, красная окраска в глубоком океане — не противоречие, а следствие физических свойств воды. То, что заметно человеку под лампой исследовательского аппарата, в сумеречной толще океана может служить эффективным способом скрыться.