Морские звёзды «терновый венец» могут не только уничтожать кораллы, но и поддерживать разнообразие рифов. К такому выводу пришли исследователи Сиднейского университета, изучив последствия их питания на Большом Барьерном рифе. Результаты работы опубликованы в журнале Ecology and Evolution.
Эти хищники покрыты острыми шипами с токсином и питаются кораллами. С 1960-х годов на Большом Барьерном рифе произошло четыре крупных вспышки численности морских звёзд, примерно раз в 15 лет. Сокращение естественных врагов, включая тритонов и несколько видов рифовых рыб, повысило уязвимость рифа и других морских экосистем.
Учёные исследовали следы питания и сохранившиеся участки живой ткани на станции One Tree Island Research Station. Она расположена в охраняемой зоне Большого Барьерного рифа, где многочисленные рыбы помогают сдерживать численность морских звёзд. В этих условиях популяция «терновых венцов» остаётся сравнительно небольшой, а вспышки, способные вызвать масштабные разрушения, не происходят.
Живая коралловая ткань сохранилась почти после 75% изученных случаев питания. «На рифе One Tree морские звёзды, по-видимому, съедают во время каждой трапезы примерно одинаковое количество коралла, а затем перемещаются дальше, вместо того чтобы уничтожать всю колонию. Поэтому после их питания часто остаются фрагменты живой ткани», — сказала руководитель исследования Шона Фу, сотрудник Сиднейского университета и стипендиат Horizon School of Life and Environmental Sciences.
Исследователи считают, что небольшая численность этих хищников может освобождать пространство для менее быстрорастущих кораллов. Быстрорастущие представители семейства Acroporidae после повреждения морскими звёздами не восстанавливались на пострадавших участках. При этом восстановление происходило главным образом за счёт более медленно растущих кораллов родов Montipora и Porites.
«Питаясь быстрорастущими кораллами, такими как Acropora, малочисленные популяции морских звёзд создают пространство для сохранения медленно растущих видов и тем самым способствуют увеличению разнообразия кораллов», — отметила Фу. Учёные подчёркивают, что крупные вспышки численности по-прежнему представляют серьёзную угрозу, однако после их подавления полное уничтожение морских звёзд может быть неоправданным. По словам исследователей, регулирование численности следует сочетать с охраной естественных хищников, а полученные результаты согласуются с гипотезой промежуточного нарушения — экологической концепцией, согласно которой умеренные нарушения не позволяют одному виду стать доминирующим.