Сцена, в которой тело погибшего викинга отправляют в море на горящем корабле, а затем поджигают его огненной стрелой с берега, часто появляется в кино и телесериалах. Такой эпизод есть в фильме «Викинги» 1958 года, сериале History Channel «Викинги» и фэнтезийной «Игре престолов». Однако археологи и историки считают, что подтверждений существования подобного обряда почти нет.
Профессор археологии Университета Честера Говард Уильямс отметил, что подобное погребение оставило бы крайне мало следов. «Такие практики оставили бы мало следов, и археологические источники их не подтверждают», — написал он в электронном письме. Профессор антропологии Университета Виктории Эрин Макгуайр также сообщила Live Science, что археологических свидетельств именно такого ритуала нет.
По словам Макгуайр, даже обнаружение обгоревшего судна не позволило бы уверенно определить, стало ли причиной возгорания огненная стрела или обычный пожар. Кроме того, кораблекрушения с человеческими останками крайне редко сохраняются в мире из-за особых условий, необходимых для их консервации. Исследовательница добавила, что ей неизвестны подобные находки, относящиеся к эпохе викингов.
При этом викинги действительно сжигали корабли во время погребальных обрядов. Археологи обнаружили примеры судов и их частей, которые сжигали на суше, а затем хоронили. К таким находкам относится корабль Микельбуст IX века: его нашли в кургане в Норвегии, и, вероятно, судно построили для состоятельного человека, возможно короля.
Ближайшее к описываемому ритуалу историческое свидетельство оставил арабский путешественник Ахмад ибн Фадлан, посетивший в X веке районы Волги и жившие там группы викингов. В его рассказе тело вождя помещают на корабль и поджигают его, однако судно находится на суше, а огонь зажигает главный участник траурной церемонии, а не лучник. Средневековые произведения также содержат редкие упоминания о погребениях на воде: в «Беовульфе» корабль с телом датского короля Скильда Скефинга отплывает в море, а в «Круге земном» Снорри Стурлусона морского конунга Хаки отправляют в путь на горящем судне вместе с погибшими воинами.
Практическая сторона такого обряда вызывает у специалистов серьёзные сомнения. Руководитель археологического отдела Музея викингов Хайтабу Маттиас Топлак заявил, что поджечь корабль огненными стрелами непросто, а для полноценной кремации требуется высокая температура в течение нескольких часов. «В море корабль, вероятно, затонул бы раньше, чем тело успело бы достаточно обгореть», — сказал он, добавив, что дрейфующее судно могло столкнуться с другими кораблями или портовыми сооружениями. Учёные считают, что образ огненного корабля, скорее всего, сформировался благодаря голливудскому фильму «Викинги» 1958 года, а не реальным обычаям скандинавов.