Рабство было неотъемлемой частью общества скандинавов эпохи викингов и существовало в разных формах. Несвободных людей называли þrælar, что обычно переводят как «рабы», хотя это слово не полностью передаёт их положение. Они теряли свободу и права, подчинялись владельцам и могли оказаться в неволе с рождения, после похищения, войны или продажи за долги.
Большинство рабов трудились в хозяйствах и выполняли самые тяжёлые работы. Они обслуживали дома, ухаживали за животными, чинили ограды, удобряли поля, добывали торф и участвовали в производстве, связанном со строительством кораблей. В редких случаях рабам доверяли управление поместьями; одного такого человека, носившего титул bryti, назначили управляющим королевским владением Ховгорден напротив Бирки.
Особенно уязвимыми были женщины, которых во время набегов похищали для продажи и сексуальной эксплуатации. В IX веке захват людей стал одной из главных целей походов викингов на Запад и по восточным речным путям. Персидский чиновник Ибн Мискавайх, описывая нападение на город Бардаа на территории современного Азербайджана в 943 году, писал: «Они оставляли себе женщин и мальчиков, которых насиловали и обращали в рабство […] Они уводили с собой женщин, мальчиков и девочек, которых хотели».
Пленные были важным товаром в торговле, особенно на маршрутах в сторону арабского мира и Шёлковых дорог. Рост морских походов усиливал потребность в рабочей силе для заготовки древесины, производства смолы, обработки железа и изготовления тканей. Так возникал замкнутый круг: расширение хозяйства позволяло снаряжать новые экспедиции, а поток пленников поддерживал дальнейшие набеги.
Археологам трудно обнаруживать рабов по обычным погребениям, поскольку у них почти не было личных вещей и правового статуса. Иногда их останки находят в захоронениях знатных людей, где они, вероятно, были убиты в рамках погребального обряда. Один из таких случаев обнаружили в Баллатире на острове Мэн — в наиболее хорошо сохранившейся из известных там могил эпохи викингов.
В начале X века в Баллатире похоронили мужчину в возрасте от 18 до 30 лет, положив рядом меч, копья и щит, намеренно повреждённые перед погребением. Над курганом позднее обнаружили тело женщины 20–30 лет, убитой ударом острого оружия по затылку. Её тело накрыли толстым слоем обожжённых костей быков, лошадей, овец и собак, после чего курган окончательно закрыли дёрном. Эти сведения приводит археолог Нил Прайс в книге «Морской король и колдунья: жизнь и смерть в эпоху викингов» (Basic Books, 2026), отрывок из которой опубликовал Live Science.