Арктический морской лёд продолжает сокращаться и летом, и зимой. Почти пять десятилетий спутниковых наблюдений показывают также, что сохранившийся ледяной покров становится моложе и тоньше.
Сезонный цикл в Арктике обычно достигает максимума в марте после зимнего наращивания льда, а минимального значения — в сентябре. 12 сентября 2026 года площадь морского льда составила около 4,6 млн кв. км, или 1,78 млн кв. миль. По данным NASA и Национального центра данных по снегу и льду (NSIDC), этот показатель оказался десятым самым низким за весь период спутниковых измерений и совпал с уровнями 2008, 2010 и 2025 годов.
Наблюдения за сезонным расширением и сокращением арктического льда ведутся непрерывно с конца 1978 года. Особенно заметное ускорение снижения пришлось на 2000-е годы, после чего последовала серия исключительно малых значений. Каждый сентябрь с 2007 по 2026 год входил в число 20 самых низких показателей за всю историю наблюдений, а абсолютный минимум был зафиксирован в сентябре 2012 года.
При этом в последнее десятилетие летнее сокращение несколько замедлилось, и площадь льда в сентябре оставалась относительно стабильной. На результат отдельных сезонов сильно влияют погодные условия: в частности, увеличение облачности уменьшало количество солнечного света, достигающего поверхности льда, и ограничивало дальнейшее таяние. Несмотря на такую временную стабилизацию, сентябрьский ледяной покров по-прежнему значительно меньше исторического среднего уровня.
Меняется не только площадь льда, но и его структура. Многолетний лёд, который переживает хотя бы один летний сезон таяния и со временем становится толще, заметно сократился. Его всё чаще заменяет тонкий однолетний лёд, формирующийся зимой и легче тающий после наступления лета; зимнее сокращение также продолжилось, а максимум марта 2026 года статистически сравнялся с рекордно низким мартовским максимумом 2025 года.
На состояние Арктики влияют естественные колебания климата, включая Арктическую осцилляцию, связанную с изменениями атмосферной циркуляции, температуры и ветров. Однако они не объясняют устойчивое снижение ледяного покрова с 1978 года: вклад в этот процесс вносят рост глобальной температуры и природная изменчивость. Учёные предполагают, что до середины XXI века Северный Ледовитый океан может хотя бы однажды практически освободиться ото льда летом; данные для карт NASA Earth Observatory подготовлены Мичалой Гаррисон на основе информации Национального центра данных по снегу и льду.
Площадь льда определяют спутники с пассивными микроволновыми датчиками, которые фиксируют естественное микроволновое излучение поверхности. Замёрзшая вода излучает его иначе, чем открытый океан, а сами измерения позволяют вести наблюдения даже сквозь облака. Непрерывный ряд начался в 1978 году со спутника NASA Nimbus-7, в 1987 году к нему добавились аппараты Программы метеорологических спутников Министерства обороны США, в 2002–2011 годах — спутник NASA Aqua, а с 2025 года используются также данные японского спутника GCOM-W; белый круг у Северного полюса на картах обозначает участок, не охваченный историческими измерениями, который при расчётах считают покрытым льдом.