Большинство людей, живущих сегодня, доживут до момента, когда Северный Ледовитый океан впервые за 115 000 лет лишится летнего ледяного покрова. Последний раз Арктика была свободна от летнего льда в Эемское межледниковье — задолго до того, как современный человек покинул Африку, развил земледелие и создал первые постоянные поселения.
Согласно исследованию 2023 года в Nature Communications, опубликованному командой Сын Ки Мина из Пханского университета и Гамбургского университета, первый «безлёдный» сентябрь в Арктике вероятнее всего наступит в 2030-х годах — при любом сценарии выбросов, включая самый оптимистичный. Это существенно раньше, чем предсказывал доклад МГЭИК 2021 года, ориентировавшийся на середину века. Технически «безлёдным» считается состояние, при котором площадь морского льда опускается ниже 1 миллиона квадратных километров — против исторического летнего минимума в 4–7 миллионов. Исследование 2024 года в Nature Communications допускает, что первые единичные безлёдные дни могут наступить ещё до 2030 года.
Утрата летнего льда повлечёт последствия далеко за пределами Арктики. Морской лёд отражает около 80% солнечного излучения, тогда как открытый океан поглощает около 90% — это означает резкое усиление нагрева полярного региона, который и без того теплеет примерно в 4 раза быстрее среднемировых показателей. Среди ожидаемых эффектов — дестабилизация полярного струйного течения и нарушение погодных условий в средних широтах, ускоренное таяние Гренландского ледяного щита, оттаивание вечной мерзлоты с выбросом метана и углекислого газа, а также разрушение экосистем, зависящих от сезонного льда. Под угрозой оказываются и около 4 миллионов жителей арктических регионов, в том числе порядка 400 000 представителей коренных народов, чьи традиционный уклад и культура неразрывно связаны с замёрзшим морем.
Одновременно открытие Арктики создаёт стратегические и экономические возможности. Северный морской путь вдоль российского побережья, Северо-Западный проход через канадские воды и потенциальный трансполярный маршрут позволят сократить расстояние между Северо-Восточной Азией и Северной Европой примерно на 40% по сравнению с маршрутом через Суэцкий канал. Под арктическим дном сосредоточено около 13% неразведанных мировых запасов нефти и 30% газа. Россия, США, Канада, Норвегия, Дания и всё активнее — Китай, объявивший себя «приарктическим государством», уже ведут позиционную борьбу за контроль над этим пространством.
