Клавиатуры с механическими переключателями постепенно перестают быть единственным вариантом для тех, кому важны скорость и точность ввода. За последние шесть лет заметно распространились модели с оптическими, магнитными на эффекте Холла и другими бесконтактными переключателями. Обычно они стоят дороже обычных механических клавиатур, которые и сами обходятся дороже мембранных устройств.
Производители прежде всего продвигают такие решения для игр, обещая им теоретические преимущества. Однако при повседневной работе разница между технологиями может быть почти незаметной. Разобраться в ней помогает принцип действия каждого типа переключателей.
В традиционном механическом переключателе нажатие передаётся через физический контакт внутренних деталей. Пластиковый шток движется вниз к печатной плате клавиатуры, одновременно сжимая расположенную вокруг него пружину. После отпускания клавиши пружина разжимается и возвращает шток в исходное положение.
В состоянии покоя выступ на пластиковом штоке не позволяет двум металлическим лепесткам соприкасаться. При нажатии шток смещается, лепестки замыкают электрическую цепь на плате, а микроконтроллер клавиатуры получает сигнал о нажатой клавише. На схеме переключателя Cherry MX Brown показаны эти элементы и их расположение; изображение опубликовано Das Keyboard.
Именно физический контакт становится уязвимым местом механической конструкции. Со временем внутренние детали могут изнашиваться, а металлические элементы — окисляться или подвергаться коррозии. Поэтому срок службы обычного переключателя зависит не только от качества изготовления, но и от условий длительной эксплуатации.
Бесконтактные переключатели работают иначе: они регистрируют нажатие без соприкосновения двух металлических лепестков. Производители заявляют, что такая конструкция способна служить дольше традиционной и не подвержена окислению или коррозии, которые могут повлиять на механические переключатели после продолжительного использования.